Всё может быть.
— Нет здесь никого, — подошла ко мне Алиса, разведя руки в стороны. — А это означает лишь одно.
— Мы спускаемся, — бросил я взгляд на виднеющееся впереди сияние, исходящее от Бреши, которая связала такие разные миры.
Днем оно казалось тусклым, а вот ночью превращалось в настоящее светопредставление. Высокий столб красноватого свечения уходил далеко в небо, окрашивая его во все оттенки алого. Из окон моей спальни видно его, к сожалению, не было — они выходили на противоположную сторону.
— Мы спускаемся, — кивнула сестра. — Так что по возможности держись позади меня и не лезь на рожон. Мечом ты размахиваешь лихо, не поспоришь, но опыт тут тоже немаловажен. На потешные поединки с высокородными выскочками это вряд ли похоже.
«Я видел тринадцатый уровень Бездны своими глазами. Вы же не заходили дальше третьего», — промелькнуло вдруг у меня в мыслях, но произносить этого вслух я, разумеется, не стал.
Просто молча кивнул, и мы неспешно, шаг за шагом, направились к месту наибольшего сосредоточия чужеродных для нашего мира сил.
Мало ли, что я там видел, ни разу не испытав на собственной шкуре?.. Игра воображения, впечатления от прочитанных опусов или же влияние интенсивной учебы на психоэмоциональное состояние? Да что угодно. А усилившиеся в последнее время галлюцинации — явное тому подтверждение.
Если бы одаренные имели возможность подпитываться магией Бездны без последствий для себя, подозреваю, что она могла бы стать бесконечным источником энергии. Каждая клеточка моего тела ощущала эту могущественную силу, и потенциал ее казался воистину огромным.
Скептически я относился к легендам о том, что мои многочисленные предки были способны поглощать ее, аккумулируя в собственную. Скорее, она изнутри разорвала бы их на части при первой же попытке обуздать. Просто вокруг умелых воинов во все времена собиралась толпа лощеных сказителей, бардов и прочих подлецов, которые с изяществом извращали мужество, решительность и упорство достойных людей ради звонкой монеты. Людей, всего лишь верно исполняющих свой долг и даже не всегда задумывающихся о том, как все это выглядит со стороны.
Вблизи Бездна представляла собой уходящую глубоко под землю яму, дна которой отсюда было не видать. Говоря простым языком, дыру в земле на несколько десятков километров, края которой осыпались и расширялись с каждым годом, но только во времена Моров. Тогда, когда всплеск исходящей из ее недр энергии становился особенно концентрированным. Твари из глубин эпицентра начинали проявлять наибольшую активность, агрессивность. Вылезали на поверхность, исчисляясь тысячами. Сотнями тысяч, и представляли реальную опасность не только для жителей Российской Империи, но всего человечества.
В настоящее время разрушение прекратилось. Или же приостановилось до той поры, пока не наступит следующий Мор. Сейчас исследователи лишь сыпали догадками направо и налево, когда он начнется вновь, и начнется ли вообще.
— Готов? — с озорной улыбкой поинтересовалась у меня Алиса, будто бы мы на светский вечер собирались, а не в пекло к алчущим нашей плоти тварям.
— Да, — последовал мой предельно лаконичный ответ.
— Спуск будет крутой, но первый уровень находится не так далеко, как кажется. На поверхности восприятие глубины немного искажается. Достигнем границы пересечения — сам поймешь.
— Хорошо.
— Тогда давай на счет три. Ра-а-аз… — с улыбкой начала она отсчет.
Как по-детски. Понимаю, что опытная сестрица хочет заранее подготовить меня к спуску, но теория — это одно, а вот восприятие — совсем другое. От вида бездонной ямы передо мной невольно захватывало дух, и избавиться от этого щемящего сердце чувства хотелось поскорее.
Поэтому я просто взял себя в руки, подошел к краю Бездны и начал спускаться вниз по вбитой кольями в землю веревочной лестнице. На вид она казалась довольно хрупкой, но это было обманчиво — как-никак подобные лестницы тут годами находятся и ничего с ними не происходит.
Немного погодя Алиса присоединилась ко мне. Скрежет ее доспехов и металлический лязг сапогов эхом отдавался от стен.
Чем ниже мы спускались в Бездну, тем сильнее расширялся проход. Лестница уже не соприкасалась со стеной дыры, а свободно висела в воздухе.
— Сейчас пересечем границу, — сообщила мне сестра.
И после ее слов мои ощущения от нахождения здесь, в самом деле, претерпели некоторые изменения.
Сначала я обратил внимание на перепад температур. Небольшой, всего градуса на четыре, но резкий. Настолько резкий, что не заметить его было невозможно.
Затем немного закружилась голова. Похожее чувство испытываешь, когда резко вскакиваешь с кровати, не до конца еще опомнившись после сна. Легкое помутнение с пляшущими перед глазами черными пятнами.
— Немного осталось. Чуть-чуть совсем, — подсказала Алиса, уловив мое состояние и истрактовав его по-своему, но, как ни странно, особого дискомфорта я пока не ощущал. Скорее, замешательство и желание поскорее достичь плоской поверхности.
Проход продолжал расширяться с каждой ступенькой, превращаясь в просторную пещеру. По крайней мере, из-за сгущающейся темноты я не видел ни давящих по сторонам стен, ни потолка.
Но вот ноги мои наконец достигли дна, и я спрыгнул на твердую поверхность. Сестрица спрыгнула с лестницы следом за мной.
— Первый уровень! — торжественно провозгласила Алиса, вскинув обе руки в воздух. — Ну и как ощущения?
— Нормально…
Набрал в грудь побольше затхлого воздуха и резко его выдохнул в попытках привести в порядок мысли, разбежавшиеся из-за разницы магического воздействия.
Бывало и похуже. Скоро приду в норму. Все же к этим всем ощущениям сложно подготовиться вот так сразу.
Чтобы совместить краткую адаптацию с пользой, вызвал магический огонек и подвесил его в воздухе над нашими головами. Обычно этот огонек работал с куда большей эффективностью, но здесь густая тьма поглощала слишком много света. Не придумал ничего лучше вызова еще трех «светлячков», которые направил по сторонам от нас на расстояние пары-тройки метров.
— Да, прямо как в заднице, согласна, — выдала сестрица, нисколько не стесняясь своих дурных манер.
Не удивлюсь, если в компании гвардейцев она не только в рейды спускалась, но и вечера коротала за кружкой пива и игрой в кости. Вот тогда-то и нахваталась выражений, от которых приличные барышни с раскрасневшимися от стыда щеками начинают судорожно обмахиваться веерами или же демонстративно терять сознание. Алиса к их числу явно не относилась. По понятным причинам.
Если вернуться к изучению первого уровня Бездны, то я почувствовал что-то сродни… разочарованию? Может, потому что в моих снах она выглядела совершенно иначе. Более зловеще, что ли? Хотя почему я был так уверен в том, что плоды моей