— Не хотела тебя отвлекать, честно говоря… — произнесла сестра, как только я медленно опустил меч и с немым вопросом в глазах уставился на нее. — Но за завтраком ты спрашивал меня, отлучались ли раньше гвардейцы на такой долгий срок. Я тут подумала… Может, нам и в самом деле лучше отправиться за ними лично? Если повезет, встретим их по дороге. Если же нет…
— … то найдем в Бездне, — завершил я за нее, и Алиса с улыбкой кивнула мне, закидывая молот на плечо, как ничего не весящую пушинку.
— Сначала хотела предложить тебе отдохнуть с дороги, но если вместо этого ты решил помахать мечом, то почему бы не сделать это с большей пользой? Как думаешь? — задорно улыбнулась она.
«Спуститься в Бездну вдвоем?» — собирался было спросить я, но не стал.
Видно, что настроена она серьезно, и даже если я не соглашусь, сестрица вовсе могла отправиться туда в одиночку. Такого исхода событий я однозначно не желал.
И потому кивнул, одновременно с этим провернув кольцо-печатку.
Глава 5
Прежде мне никогда не доводилось находиться настолько близко к эпицентру. Наяву.
Уже за несколько километров от Бездны я почувствовал напряжение, которое затрагивает любого, кто оказывается здесь. А причина тому — сгустившаяся в воздухе магия. Плотная, почти осязаемая. Собственно, все это ощущал как давление, и только маги могли находиться тут достаточно долго. Остальным же приходилось или привыкать к условиям, или покидать эти места.
Собственно из-за подобного воздействия власть аристократии так и будет высока — они просто эффективнее всего справляются с угрозой, да и близость к Брешам на протяжении многих поколений сказывается на адаптации к ее давлению. В свою очередь это повышает шанс на становление полноценным магом. Так что все весьма непросто.
Мы с Алисой отправились туда на лошадях. Не таких быстрых и выносливых, как гвардейские, но бойцы просто не оставили нам иного выбора. Да и вряд ли они думали, что мы не станем дожидаться их возвращения.
Перед поездкой облачился в единственную броню по размеру, которую отыскал среди прочего хлама в арсенале. Потертые наручи, поножи, панцирь с внушительной вмятиной на самом видном месте…
Комплекция моя с подростковых лет на первый взгляд практически не претерпела изменений, несмотря на частые тренировки, что тоже порой становилось причиной косых взглядов на занятиях по воинскому искусству. Причина, по которой мой организм упорно отказывался наращивать мышечную массу, была мне до сих пор неизвестна, но в отличие от многих других учеников гимназии я оставался жилистым и стройным, сколько бы ни тренировался. Впрочем, опять же, от тех же качков, которые могли похвастаться буграми мышц, я мог работать с теми же весами, что и они, без необходимости менять одежду. Наверное, это даже хорошо с учетом ограниченности средств в первое время.
Сестра облачилась в собственные доспехи — женский их вариант с вытачками для груди, подчеркивающие силуэт. Из вываренной кожи и прочных на вид, но потускневших от времени пластин. Странное дело, ведь и в платье, и в броне Алиса выглядела довольно органично. Массивный двуручный молот покоился за ее спиной, прикрепленный к нагруднику на прочную кожаную застежку.
Владение магией сильно облегчило бы сестрице жизнь. Именно магическая энергия позволяла заточить оружие в невесомое украшение и извлекать его оттуда в нужное время, как делали остальные одаренные. Впрочем, Алиса настолько хорошо сейчас держалась в седле, несмотря на свою ношу, что, казалось, ношение тяжелого оружия не доставляло ей никаких неудобств.
— Даже если бы на них устроили засаду по пути в поместье, скрыть следы боя так быстро никому не удалось бы, — подметила сестра, и в этом я не мог с ней не согласиться. — Они всегда возвращаются одной и той же дорогой, а значит, стоят либо в лагере на подступах к Бездне, либо всё еще в ней.
Помнится, некогда удобными подступами к эпицентру со всех сторон владел сугубо род Морозовых. Исследователям, авантюристам и членам всех прочих родов, явившимся на наши земли с целью изучения Бездны или за легкой наживой, приходилось получать у нас соответствующую лицензию на пребывание здесь и платить символическую сумму за доступ к ресурсам и, конечно же, в первую очередь продавать их на наши производства для дальнейшей обработки.
Само собой, со времен нашей опалы всё претерпело радикальные изменения. Большая часть земель возле эпицентра была выкуплена, ну а нам оставили лишь небольшой клочок. Наверное, чтобы поместье Морозовых позорно с голоду не издохло или сохраняло формальности хотя бы на бумагах.
Ведь если бы нас, действительно, хотели вырезать подчистую, то сделали бы это еще в ту роковую ночь.
Чем ближе мы подъезжали к месту сосредоточия чужеродной магии, тем реже становился лес. Выносливые сосны и ели еще держались, а вот лиственные деревья иссыхали, гнили и постепенно превращались в сухостой. Живности тоже было не видать, а наши лошади так и порывались развернуться. Приходилось то и дело одергивать поводья под нервное ржание взволнованных кобыл. А ведь это специально выведенная порода — остальные бы давно повернули назад.
— Что ж… — многозначительно протянула Алиса, как только мы остановились на пустыре, с годами выжженном магией. — Вот мы и на месте. Добро пожаловать… наверное?
Глазам моим открылся воистину удручающий вид. Сухой ветер трепал суконную ткань хаотично расставленных тут и там палаток. В открытой конюшне, подпорки которой покосились от времени и старости, стоял десяток лошадей, обеспокоенно шевелящих ушами. Рядом покоилась пустая повозка. И ни одного намека на живого человека, помимо нас с Алисой.
Тогда мы слезли с лошадей, завели их к остальным и прошлись по окрестностям. Подметить детали. Такие как, например, остывшие угли под котелком. Или тонкий слой пыли на лавках вокруг костра. Всё достаточно красноречиво указывали на то, что в этом лагере на ночь никто не оставался.
Выходит, мы всё-таки спускаемся в Бездну?.. Должно быть волнительно для человека, который слышал о ней лишь из уст преподавателей, да читал на страницах библиотечных фолиантов. Хотя даже так таилось в глубине души странное чувство, что ничего нового я там не увижу. Возможно потому, что уже не единожды оказывался там в своих снах.
Конечно, сны и явь — вещи совершенно разные, но тогда как объяснить их пугающую реалистичность? Хватающую тебя за грудки и швыряющую в самую гущу боевых действий. Если не спущусь туда, не узнаю, как всё обстоит в действительности. А может, и кошмары прекратятся, как только я