В какой-то момент даже неодаренная Алиса почувствовала, что в воздухе что-то изменилось. Словно он стал более вязким, насыщенным, приторным.
Тогда, уличив драгоценную секунду, девушка вновь обернулась к брату… и едва не выронила молот из дрожащих рук.
Всё тело Влада теперь охватывало нечто, напоминающее черное пламя, тронутое тенью. Языки этого пламени жадно облизывали парня с ног до головы, но на лице его сияла довольная улыбка. Резко распахнувшиеся глаза сверкнули алыми всполохами, и вот он ринулся на огра…
Бойцы едва успели броситься врассыпную, когда глава рода Морозовых обрушился на порождение Бездны черным смерчем, причем в самом буквальном смысле. Меч в его руках двигался с поистине ужасающей скоростью, кромсая тварь вдоль и поперек. С легкостью врезаясь в плотные мышцы, поднимая в воздух фонтаны крови и орошая этим кровавым дождем гвардейцев.
— Влад… — прошептала Алиса, едва шевеля губами и испуганно пятясь. Лицо ее исказила гримаса страха, смешанного с непониманием. Она толком и уследить за движениями брата не могла, не то чтобы помочь.
Шесть лет назад из их поместья уехал смиренный, ничем не выдающийся мальчишка, который и оружия-то в руках никогда не держал в отличие от боевитой старшей сестры. Но теперь…
Когда здоровенная туша огра с ревом начала заваливаться набок, парень всадил ей меч в область сердца аж по самую рукоять и рухнул вместе с демоническим отродьем, поднимая в воздух густые клубы пыли.
Эта пыль ограничивала поле зрения Алисы до расстояния вытянутой руки, а потому девушка попыталась добраться до брата на ощупь, то и дело натыкаясь на бойцов. Таких же изумленных, испуганных и вымотанных, как она сама.
Но отыскать Влада девушка смогла лишь тогда, когда пыль окончательно рассеялась.
Он стоял на огре сверху. Руки его всё так же сжимали рукоять меча, торчащего из груди поверженного порождения Бездны, а черное пламя, охватившее тело парня, с тихим шипением постепенно растворялось в воздухе, будто иллюзия.
— Влад?.. — нерешительно окликнула брата Алиса, и вот он обернулся к ней, наконец-то плавным движением высвободив клинок из плоти чудовища.
Затем молча развернулся, спрыгнул на землю и приблизился к девушке.
— Я победил, — заиграла на его губах слабая улыбка, и с той же улыбкой Влад, покачнувшись, рухнул на землю.
Глава 7
Столп яркого красного света бил в небо, окрашивая его в алые тона. Затмевая собою солнце. Магические светильники, повисшие над нашими с бойцами головами, моргали совсем как в недрах Бездны, пусть и находились мы сейчас на поверхности. Я был уверен в этом.
Вот я обернулся к гвардейцам, что стояли впереди всех. Сотням, тысячам солдат, не признавая ни одного из них в лицо. Пушечное мясо, отправленное на убой порождениям Бездны с легкой руки Императора, только и всего.
Эти мысли принадлежали не мне, нет. Я оказался здесь впервые. Они принадлежали главному герою моего очередного кошмара, в чьем теле мне приходилось пребывать на этот раз.
— Славные мужи и девы, рожденные и взрощенные на землях Российской Империи! — обратился я к войску, и голос мой громовым раскатом разнесся по окрестностям. — Вам страшно! Я чувствую этот страх, как свой собственный, но храбрость — это не отсутствие страха, а умение превозмочь его! Если воля ваша сильна, а рука тверда, даже демона можно заставить ощутить вкус пепла во рту! Так заставьте же их подавиться им, и с мольбами о пощаде отправиться туда, откуда они вылезли! В Бездну!
— В Бездну! — хором вторило мне войско, вскинув в воздух руки, крепко сжимавшие мечи, молоты, боевые топоры, палицы…
«Лишь десятки вернутся домой, если нам повезет закончить все сегодня. И то калеками… — промелькнули в моей голове чужие мысли. — Но война — это война, а за мир всегда приходится расплачиваться кровью».
— Ваше Светлейшество, — на гнедой лошади подъехал ко мне закованный в латы мужчина и с поклоном вручил свиток, запечатанный сургучной печатью с гербом имперского рода Романовых.
Незамедлительно разломив печать и развернув послание, я пробежался глазами по смазанным буквам. Но, не поняв при этом ни слова из написанного, тут же сжал бумагу в руках до хруста и плотно стиснул челюсти.
«Будет исполнено, Ваше Императорское Величество…»
— Идут! — внезапно раздался в первых рядах взволнованный крик.
— Спаси и сохрани, спаси и сохрани… — принялся кто-то другой поспешно молиться, и я медленно повернулся, узрев надвигающуюся на нас орду собственными глазами.
Полчища демонов самых разнообразных видов и мастей, с первого по нижний уровни Бездны вперемешку, с ревом неслись на нас. О существовании некоторых из них я не знал до текущего момента, однако человеку, в чьем теле я оказался, все они были прекрасно знакомы.
Вот он выставил перед собой массивный двуручный меч, лезвие которого за считаные секунды объяло черное пламя с налетом тени.
— Пора.
И первыми в бой вступили маги, присутствие которых я обнаружил лишь сейчас. Всё это время они находились на возвышенностях, а теперь метали с них заряженные энергией снаряды, кто на что горазд. Файерболами они пытались нарушить вражеский строй, водяными хлыстами оттеснить первые ряды, а вспышки молний осветили масштабы численно превосходящей армии демонов, приводя человеческое войско в еще больший ужас.
Но стоило отродьям переступить невидимую черту, созданную лишь в моей голове, я с воинственным ревом бросился на них. Черная волна оскверненной энергии сорвалась с кромки меча, разрубая ближайших тварей пополам…
* * *
Не отрывая головы от колкой подушки, я резко распахнул глаза и устремил взгляд на суконный навес палатки. Слуха моего тут же коснулся мелодичный перебор струн, а после к нему присоединился и знакомый бархатистый голос:
— … поведал бы вам, люди,
О девах прекрасных тех:
На одну по четыре груди,
На попке мягчайший мех.
Вручи ей браслет златой,
И ширму она отдёрнет.
Изящной тогда рукой
Эта дева тебе…
— Не думал, что лорды демонов целые оды гарпиям посвящают, — решил я прервать рогатого на самом интересном месте, и тот в отместку резанул мой слух, брякнув по струнам всей пятерней.
Великий и ужасный Кайрос сидел верхом на вещевом сундуке неподалеку от меня. В руках его покоилась полупрозрачная лира, словно бы сотканная из теней. Еще один нетривиальный, но совершенно бесполезный фокус… на первый взгляд.
— К вашему сведению, не