Магические огоньки подсвечивали нам дорогу, а звуки напряженного боя тем временем становились всё ближе и ближе.
Наконец где-то вдалеке показался свет, и мы с Алисой ускорились, двигаясь аккурат по направлению к освещенной факелами каменной площадке. Но когда приблизились к ней настолько, чтобы целиком охватить взглядом… пришлось задрать голову еще выше, дабы оценить мощную тварь, с которой не посчастливилось столкнуться обоим нашим отрядам.
Сперва нашим отрядам, а теперь еще и нам самим.
Огр… Это определенно был огр. Порождение Бездны метра четыре в высоту с горами бугристых мышц и парой массивных изогнутых рогов. Торс его был обнажен, а защитный доспех состоял из латной юбки со следами коррозии, шипастых наплечников и наручей.
Как раз таки разумными демонами, известными как лорды, эти громилы и создавались для защиты своих территорий. Никто не встречался с ними выше, чем на десятом уровне. Но какого… какого тогда черта эта тварь могла забыть здесь, на первом⁈
Далеко не все наши люди были подготовлены к такому приему. Я уже заметил хаотично разбросанные по земле тела в залитых кровью доспехах.
Живы еще или?..
Нет, потери будем подсчитывать после того, как разберемся с этой громадиной. Чем дольше медлим, тем сильнее возрастет их число.
Огр буйствовал, и одного его замаха хватало, чтобы нанести смертельный удар. Смять броню, как консервную банку, а заодно и ребра. Попадаться нельзя, но его грудь открыта! Если как следует разбежаться и вонзить меч в прыжке…
И тут посреди всего этого хаоса я поймал на себе ошарашенный взгляд Игоря Владимировича Ковалева — наставника наших бойцов. Он бился с образиной в первых рядах, но обернулся, скорее всего, привлеченный светом моих магических огней.
— Ваше Светлейшество?.. — сумел я прочитать по его губам, но этой заминки хватило, чтобы мужчина буквально на пару секунд утратил бдительность.
Размашистым ударом шипастого наруча огр смел гвардейца с ног, отчего тот прочертил несколько метров по земле, выронил меч из рук и замер.
— Игорь Владимирович! — завопила Алиса, уж, было, кинувшись наставнику на выручку.
Но вторая лапища прямо на наших глазах схватила другого неосмотрительного бойца, подобравшего к твари слишком близко, а затем смяла и отбросила в сторону, как тряпичную куклу.
Твою мать…
Я покрепче обхватил рукоять меча и в этот момент почувствовал… не страх, а удивительное спокойствие. Будто бы видел эту тварь не впервые в жизни, а уже множество раз отправлял таких, как она, на тот свет.
Между мной и порождением Бездны всё еще стояла сестра. Заслонила меня собой, чтобы в случае чего удар пришелся по ней, а у меня появилась возможность уклониться. Вот же дурочка…
— Отойди, — рыкнул на Алису, и та медленно повернула ко мне побледневшее лицо. Покачала головой. — Отойди! — пришлось рявкнуть уже в голос, добавляя в него силу, что ощущалось в воздухе вибрациями. И лишь тогда она словно вышла из ступора, подчиняясь словам главы рода. Сделала шаг в сторону, пропуская меня вперед.
И я сорвался с места.
Стремительно сокращая расстояние с громилой, установил магическую связь с мечом и направил в него столько энергии, сколько смог, чтобы при этом быть способным стоять на ногах и держать его в руках.
Прыжок с замахом!
Стиснул челюсти от натуги, вкладывая в удар все оставшиеся у меня силы…
Но, несмотря на приложенные усилия, в твердую, как камень, плоть вошел лишь кончик острия. Скользнул вниз, проделав в грудине огра неглубокую борозду, а вместе с мечом на землю упал и я. Прямиком под ноги этому демоническому отродью.
Зараза… Недостаточно, значит⁈
Увидел, как огр замахнулся на меня ногой, но среагировать на его выпад успел. Выставил меч перед собой, усилив его в последнюю долю секунды и… в момент удара все же не смог удержаться на месте. Тело обожгло волной боли и, кажется, на несколько секунд я потерял сознание, так как пришел в себя уже лежа на земле метрах в пяти от этой мускулистой туши.
За это время он уже потерял ко мне всякий интерес и снова переключился на гвардейцев.
На моих людей, которые отчаянно продолжали сражаться.
Сделав над собой усилие, поднялся на негнущихся ногах. Тряхнул головой, которая по ощущениям превратилась в один сплошной синяк, и снова стиснул покрепче рукоять меча.
Я всё еще держал его в руках. Удивительно, но держал.
— Вот и молодец… — раздался за моей спиной бархатистый голос Кайроса, после чего на мои плечи легли его изящные когтистые пальцы. Совсем невесомые, но исходящую от них энергию я ощущал даже сквозь металлические наплечники. — А теперь… почему бы нам не попробовать кое-что новенькое?
Сейчас в голосе демона уже не слышались озорные нотки, как прежде. Лорд с тринадцатого этажа казался предельно серьезным, собранным и хладнокровным. Будто бы сменил одну ипостась на другую. Снял наконец маску и показал свое истинное лицо.
— Энергия Бездны, что ты поглотил не так давно… чувствуешь ее? — прошипел демон мне на ухо. — Она так и бурлит в твоих энергетических потоках. Вязкая, тягучая аки смола…
Звуки боя для меня слились в один приглушенный и неразборчивый гул, когда я попытался сосредоточиться на магии, поглощенной новообретенной печатью.
И я, действительно, почувствовал ее. Этот темный сгусток чужеродной силы, перекатывающийся во мне. Такой густой и мерзкий, что захотелось от нее тут же избавиться.
— … бежит по энергетическим каналам. Требует, чтобы ее высвободили…
Эта скверна, а назвать ее иначе я не мог, делала попытки слиться с моей изначальной энергией, но тщетно. Слишком уж сильно различалась их природа, однако магии Бездны это не мешало пробиваться в самую глубь каналов, вытеснять мою собственную и резонировать с телом.
— Так высвободи же ее, — продолжал подначивать меня Кайрос, и голос его эхом отдался в моих ушах. Сейчас мы словно делили один разум на двоих. — Высвободи, и пусть эта тварь захлебнется в ней. Покажи, кто тут главный. Покажи… где… его… место.
Я сам потянулся к этой чуждой мне силе. Позволил ей охватить меня целиком. Поглотить.
А затем выпустил из недр на поверхность!.. и она поддалась.
Одному лишь моему зову.
Нет, никогда прежде я не ощущал себя настолько живым! Настолько целостным, свободным и сильным, как в этот самый момент. Стать не просто единым со столь разрушающей энергией, а сделать ее частью себя самого.
Эйфория…
* * *
Сначала Алисе показалось, что брата контузило.
Отбиваясь от наседающего на бойцов огра и не имея