Обычно, магический щит необходимо поддерживать самостоятельно. Он черпал энергию из резерва ежесекундно, однако шаман при удержании щита, казалось бы, не напрягается совершенно. Его резерв тоже не проседал, что прекрасно читалось по ауре. Следовательно, энергию для поддержания обороны он должен был черпать не изнутри… Не изнутри, а вовне!
Отбив атаку копьем и оттолкнув вождя от себя, воспользовался магическим зрением, чтобы отыскать тот самый источник. Раз уж шаман черпал откуда-то энергию, в воздухе между хозяином и проводником можно было бы различить едва уловимые нити передаваемой силы.
Источник я нашел. Тотемы! Ну конечно… Именно они аккумулировали энергию, причем не только отдавали ее шаману, но одновременно поглощали ее из моих людей, ослабляя с каждой секундой. Сразу мы этого не заметили, а в пылу сражения анализировать еще и такое весьма непросто. Вот ведь хитрые монстры!
Не теряя больше времени, бросился к ближайшему из высоких резных идолов, по пути вырезая мельтешащих под ногами мелких кобольдов. Яркие вспышки молний мелькали перед глазами — шаман тоже не собирался уступать мне и лишаться драгоценного источника своей мощи.
И вот лезвие моего меча впилось в деревянный тотем. Затем снова, и еще… Щепки полетели в разные стороны, вместе с тем высвобождая из недр идола хранящуюся там энергию.
Энергию Бездны.
Вот теперь татуировка на правой руке дала о себе знать легким жжением, ведь в никуда сила тотема не уходила — я пожирал ее с каждым новым ударом. Жадно, неистово, смешивая с собственной и рождая нечто совершенно иное.
Возникшая пред глазами темная пелена, разрастающаяся по всему телу печать, охватившее меня желание прямо здесь и сейчас выплеснуть наполняющую меня мерзкую скверну…
Всё как тогда за исключением одного: всеми силами я старался держать себя в руках, чтобы не утратить рассудок. Не позволить магии Бездны поглотить меня целиком. Попытаться обуздать ее и направить разрушительную мощь туда, куда сам посчитаю нужным.
Я не слуга. Я хозяин ее, как и многие поколения рода демоноборцев до меня.
Когда отвернулся от разрушенного тотема и медленно перевел взгляд на шамана, тот испуганно попятился от меня, крепко прижимая свою колотушку к груди. Едва ли не первобытный ужас читался в глазах кобольда.
Даже вождь племени, втянув голову в плечи, не решался теперь сократить со мной дистанцию. Просто злобно таращился, выставив перед собой копье.
Странно. Всё дело в моей возросшей силе или же?..
Из состояния, похожего на транс, меня вывел боевой клич Ковалева. Зычный голос гвардейца разнесся по всей округе, и я, воспользовавшись временным замешательством противников, сделал рывок к следующему тотему в зоне видимости.
С каждым ударом чувство, похожее на эйфорию, захлестывало меня, стремясь подчинить тело и разум. Я ощущал себя бомбой замедленного действия, способной разорваться в любой момент. Отпустить, прекратить бороться с самим собой и высвободить скверну единой разрушающей волной — вот, чего добивалась от меня Бездна в обмен на одолженную мощь. Татуировка пульсировала в такт моему сердцу, но забываться нельзя.
Я и только я подчиняю себе эти силы! Не наоборот, нет.
Третий тотем удалось перерубить всего одним ударом, ведь мощь моего артефактного меча зависела целиком и полностью от количества и качества вложенной в него энергии. Причем не только мощь, но и внешний вид этого оружия уже претерпели изменения. Рукоять потяжелела в руке, лезвие расширилось и удлинилось.
Я высвободил из кольца-печатки короткий одноручный меч, но сейчас обеими руками сжимал рукоять двуручного. Даже не знал, что он на такое способен…
— Хах… — вырвался рваный смешок из пересохшего рта.
Демоническая энергия вперемешку с человеческой бурлила во мне, распространяя ауру смерти, разрушения и разложения, а ее излишки против моей воли источались наружу сквозь татуировку языками теневого пламени.
Вот теперь пришло самое время, чтобы разнести здесь всё и мокрого места не оставить.
Уже осознав, что после тотемов настала очередь вождя и шамана, кобольды бросились врассыпную. Сражаться до последней капли крови они со мной не собирались — только шкуры свои спасти, но я оказался быстрее коротконогих полуящеров.
Рывок, и двуручный меч проткнул шамана насквозь. Колотушка выпала из его лап, покатившись по земле, и ударом ноги я расколол венчающий ее череп надвое. Медленно перевел взгляд на удаляющуюся спину вождя… Уголки губ сами собой поползли вверх.
Не утратить контроль. Главное — не утратить чертов контроль…
* * *
Всего на мгновение Кара отвлеклась от поставленных перед ней задач, чтобы взглядом отыскать Влада на поле боя, оценить его состояние и выяснить, не нужна ли ему помощь. Но как только темной всё же удалось различить его белоснежные вихры среди вспышек пламени, густого дыма и остальных сражающихся, девушка тут же замерла на месте и затаила дыхание.
Аура великого князя изменилась до неузнаваемости. В ней всё еще чувствовались отголоски изначальной энергии, но они с лихвой перекрывались оскверненной энергией Бездны. Будто бы он… каким-то образом вобрал ее в себя, пропустил по каналам и смешал с собственной, создавая тем самым что-то неповторимое и ужасающее. Что-то, с чем девушка никогда не сталкивалась.
Глаза беловласого парня сияли, оставляя за собой мерцающий в полумраке шлейф при каждом движении, каждом повороте головы. Искусанные в кровь губы искажала лукавая улыбка, а пальцы сжимали рукоять двуручного меча, лезвие которого теперь было, словно соткано из теней.
Вот это лезвие с одного размашистого удара располовинило кобольда с короной из черепов и перьев прямо на глазах Кары. Так легко и непринужденно прошло, как нож сквозь масло.
Завороженная столь необыкновенным зрелищем, Кара совершенно потеряла счет времени, и лишь болезненный вскрик одного из гвардейцев спустил ее с небес на землю.
Битва еще не окончена и стоять на месте — точно не лучшее решение.
* * *
Столб едкого черного дыма поднимался над логовом, а охватившее поселение пламя жадно уничтожало одну хижину за другой, грозясь оставить нас без драгоценной добычи. Без того, за чем мы в принципе явились сюда.
Мысли об этом частично отрезвили меня, укрепили контроль над телом и разумом. Стоило пошевелиться и добить оставшуюся мелочь, а после заняться поиском тайников, пока огонь не оставил нас с пустыми руками.
Ровным шагом и с ничего не выражающим лицом я расхаживал по логову, методично вырезая израненных кобольдов. Сейчас они казались мне просто недоразумением. Крысами, зачем-то нацепившими на себя снаряжение не по размеру. Взявшими в лапки оружие, но не способными использовать его