Теперь же времена кардинально изменились. Главе не пристало оставаться в стороне, да и мышление мое за годы учебы претерпело некоторые изменения.
Но приподнятое настроение улетучилось в один миг, стоило мне заприметить перед главной лестницей украшенную карету. Причем не какую-нибудь, а с гербом рода Громовых, будь они прокляты…
Я тут же дернул за поводья, останавливая процессию, и медленно перевел взгляд на ближайшего ко мне гвардейца. Тот аж сглотнул, встретившись с моим пронизывающим взглядом.
— Что. Они. Тут. Забыли? — чуть ли не по слогам осведомился у парня.
— Так это… — взметнулась его голова к затылку и нервно его почесала. — К Алисе Николаевне тут… погостить приехали…
— Погостить… — процедил я сквозь зубы.
Ненависть, поднявшаяся из самых недр, обожгла меня похлеще высвободившейся накануне скверны.
Громовы… После всего случившегося какое они вообще право имеют появляться в стенах, которые сами едва не превратили в руины⁈ Прогуливаться по этим комнатам, сидеть с моей сестрой за одним столом, опустошать съестные припасы из кладовых, нажитые честным трудом?..
Подстегнув лошадь, галопом доскакал до лестницы, выпрыгнул из седла на ходу и широким шагом направился к дверям.
Ублюдки. Еще и потешаться над нами вздумали⁈ Голову в песок я больше засовывать не собираюсь и смиренно терпеть их наглые выходки тоже. Вот сейчас и посмотрим, чья возьмет на этот раз.
С грохотом распахнул двери, но первым, кто попался на глаза, оказалась Алиса, выбежавшая ко мне из большой гостиной с гаммой непередаваемых эмоций на лице. Да, к гостеприимной сестрице у меня тоже резонные вопросы возникли, но неприятный разговор с ней я отложу на потом. После того как мусор вынесет себя из моего поместья сам…
— Послушай, Влад! — выставила сестра передо мной открытые ладони. — Это не то, что ты думаешь! Давай мы все успокоимся и…
Проигнорировав ее слова, отпихнул Алису в сторону и двинулся к гостиной, сжимая кулаки до побелевших костяшек.
— Влад! Она всё тебе объяснит! Просто выслушай! — доносился до меня крик обеспокоенной сестры.
Волосы мои висели на лбу сальными сосульками, одежда всё еще источала запах гари, крови и пота, а цепочка грязных следов тянулась за мной через всё фойе. Но плевать я на это хотел. Нейтрально расположенных к роду Морозовых гостей я встретил бы как подобает, но Громовых… Слишком много чести рассыпать бисер перед такими свиньями.
Остановившись на пороге гостиной, исподлобья уставился на сидящую в кресле у камина девушку.
Одета она была в черное платье, украшенное тонким кружевом, и с высоким воротником. Каштановые волосы собраны в высокий пучок с двумя игриво свисающими локонами, а на миловидном личике особенно выделялись большие карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами.
Несложно было с первых же секунд признать в этой утонченной даме младшую дочурку Сергея Ивановича Громова. Если правильно помню, она должна быть на три года старше меня, но хватило же ей, дуре, ума явиться в мой дом и усесться туда, где любила коротать вечера моя почившая мать.
— Здравствуйте… Влад Николаевич, — первой нарушила тишину незваная гостья, сдавленно поприветствовав меня. — Я… как только узнала, что вы вернулись из столицы…
— Если ваш дорогой папочка отправил вас сюда, чтобы напомнить о себе, это того не стоило, — усмехнувшись, сделал я шаг вперед. — Я всю жизнь буду помнить имя того, кто зверски вырезал мою семью.
— Отец не отправлял меня сюда, — поднялась девушка, не отрывая от меня глаз и нервно перебирая перед собой тонкие пальцы. — Он даже не знает, где я сейчас. Никто не знает.
— А вот это вы зря, Ирина Сергеевна… — размеренным шагом пересек я гостиную, остановившись в паре шагов от молодой графини. — Самолично отправиться туда, откуда живой можете и не вернуться… Дерзко и глупо с вашей стороны, не находите?
— Я желала встречи с вами не для того, чтобы бередить ваши старые раны, — стойко выдерживала она мой леденящий взгляд. — Вы… прочли хоть одно письмо из тех, что я отправляла вам в столицу? Хотя бы одно.
— Нет, но польза от них была. Я топил ими печь.
Глаза девушки увлажнились, и с грустной улыбкой она поджала губы.
— Тогда я… я рада, что смогла помочь вам хоть чем-то.
— Скорее, раз за разом подогревали мою ненависть к роду убийц, членом которого являетесь сами. А если не хотите прямо здесь пасть жертвой этой ненависти, советую вам немедленно возвращаться в экипаж, покинуть мой дом и более никогда сюда не возвращаться.
— Влад!.. — в непонятном порыве бросилась Ирина ко мне. Тонкие пальцы легли мне на грудь. — Хватит, прекрати уже это! Прочитав любое из моих писем, ты понял бы, что я никогда-никогда не поддерживала своего отца! Никогда! Слышишь⁈
Сделал широкий шаг назад, отталкивая девушку от себя, и она едва не потеряла равновесие, но в последний момент ухватилась за спинку дивана. Слезы беззвучно катились из ее глаз, дрожащая ладонь растирала их по лицу, но я не чувствовал ни капли жалости к ней. Ничего не чувствовал, кроме ненависти и пренебрежения.
Если бы не та роковая ночь, разделившая нашу с сестрой жизнь на до и после, наверное, Алиса тоже могла бы щеголять в богато украшенных платьях. Личные служанки сооружали бы ей элегантные прически, достойные девушки ее положения.
Но нет, вместо сияния на роскошных балах в высшем свете Алиса день за днем рисковала жизнью, спускаясь в Бездну и сражаясь с тварями, лишь бы поддерживать наш род на плаву.
— Я всегда была на твоей стороне, Влад! — не собиралась униматься Ирина. Пальцы ее впились в спинку многострадального дивана, ногти царапали обшивку. — Я просила, я молила отца, чтобы он оставил вас в покое! И в ту самую ночь…
— Заткнись и просто уходи отсюда, пока я окончательно терпение не потерял. Не злоупотребляй гостеприимством моего рода!
— Если тебе так будет угодно… — подняла на меня Ирина заплаканные глаза. — Если я та, на ком ты можешь выместить свой гнев за всё, что он совершил… да будет так. Можешь делать со мной что пожелаешь! Я докажу, что не желаю тебе зла. Ни тебе, ни твоей семье.
— Вот как… — исказила мое лицо кривая усмешка.
Вытянув правую руку перед собой, прокрутил кольцо-печатку на среднем пальце, и в мою ладонь послушно легла рукоять меча. Кровь за кровь. Размен всё равно выйдет неполноценным, но…
— Ты что творишь⁈ — тут же влетела в гостиную Алиса, до настоящего момента молча наблюдавшая за нами со стороны. — Совсем с