А вот насчет третьего потерянного отряда история оказалась куда интереснее.
Сперва я предположил, что они сгинули в Бездне, как и многие другие наши верные бойцы до них. Сполна отдали долг родине в борьбе с демоническими отродьями и отпеты со всеми почестями. Однако, по словам Алисы, отряд угодил в засаду именно на поверхности уже после возвращения из рейда. Доказать вмешательства в наши дела извне сестра никак не смогла, но посчитала своей обязанностью отныне принимать участие в рейдах наравне с остальными гвардейцами.
— Нижние уровни Бездны для нас давно уже потеряны, — силилась убедить меня девушка в необходимости принять подобное решение. — Еще немного, и мы утратим доступ к третьему.
Я понимал ее беспокойство. Дело тут было не столько в опасности прорыва тварей наружу, сколько в ценности добытых в эпицентре ресурсов. Чем ниже уровень, тем лучше и качественнее добыча. Тем больше ихора — эссенции, получаемой с трупов демонов и подобных им существ.
Без зазрения совести я готов был признать, что наш род более не собирается нести тяжкое бремя стражей проклятой Бездны. Не собирается рисковать своими жизнями, чтобы вызволять человечество из цепких объятий Мора, если однажды он снова наступит. За подавление предыдущего нас по итогу оставили доживать свой век в руинах. Лишили всего, так и пускай тогда катятся ко всем чертям. Не жалко.
Но средства на существование нам требовались уже сейчас. Остро. И более скорого способа получить их, кроме как расчистить путь к нижним уровням, не было.
— Значит, гвардия сейчас там? — решил уточнить, поскольку никто из бойцов мне на глаза пока что так и не показался. — Оба отряда?
Алиса кивнула.
— Понятно, — откинулся я на спинку кресла и прикрыл глаза.
За окном уже вечерело, и на землю опускались сиреневые сумерки. Не думаю, что это долгий путь от станции по ухабистым дорогам нагнал на меня дремоту. Скорее, смена обстановки была тому виной. Снова привыкнуть к здешним видам и запахам мне еще только предстоит, и желательно сделать это побыстрее.
Нельзя зацикливаться на прошлом, когда перед глазами маячит неясное будущее. Это я осознал железно, едва зайдя в клетку к высокородным тиграм.
— Может, пойдем поужинаем? — предложила сестра.
— Не голоден, — коротко ответил ей, не открывая глаз.
— Тогда отдохни.
Услышал, как скрипнул стул, а немного погодя изящные пальцы коснулись моих волос.
Даже если нам подрезали крылья, мы до сих пор оставались потомками основателей этой прогнившей до самых корней Империи. День за днем я упорно убеждал себя в том, что былое величие нам уже не вернуть, и авторитет моей семьи еще двенадцать лет назад погребли под густым слоем остывающего пепла.
Веский же теперь нужно найти повод, чтобы усомниться в этом.
Когда я снова распахнул глаза, буквально на какие-то несколько секунд мне показалось, что кабинет претерпел значительные изменения.
Стол передо мной был завален бумагами, хотя до этого на нем лежала всего одна невысокая стопка документов. Вместо ручки поверх исписанных бисерным почерком листов стояла пузатая чернильница и пышное перо на подставке. Освещение стало будто бы более теплым, а потертый темно-синий ковер на полу заменила чья-то белоснежная шкура.
Я моргнул.
Наваждение пропало так же быстро, как появилось, и кабинет вернулся в исходный вид.
— Ты ведь не собираешься спать прямо здесь, верно? — полюбопытствовала Алиса, чем вывела меня из этого пограничного состояния окончательно.
— Нет, — спешно ответил ей, поднимаясь с кресла и еще раз внимательно присматриваясь к окружению. — Пойду к себе. Спокойной ночи.
— Спокойной… ночи, — нехотя выдавила сестра, с нотками грусти в голосе.
Кивнул ей, обогнул стол с противоположной стороны и пересек кабинет.
Завтра еще много дел предстоит. Изучить отчеты, в которых черт ногу сломит. Поглядеть, что собой представляют новые слуги, пересмотреть категории расходов. Может, и гвардия к тому времени вернется из рейда. Устроить смотр, оценить навыки, чтобы не расслаблялись…
— Влад! — снова окликнула меня Алиса, когда я уже приоткрыл дверь. Замер на пороге. — Я, правда, очень рада, что ты вернулся. Спасибо, — чуть тише зачем-то добавила она, и только после этого я вышел из кабинета.
Пожалуйста. Вот только я пока что ничего не сделал.
Глава 3
Существо с багровой кожей и искаженной от ярости физиономией возникло передо мной, готовое вцепиться в глотку, но одним лишь взмахом двуручного меча я разрубил неведомую тварь пополам.
Судя по небольшому росту и миниатюрным рожкам, это был бес. Мы вскользь проходили виды демонов на факультативе по монстрологии в гимназии, но сколь бы сильно мне ни хотелось рассмотреть эту тварь получше, внимание на ней зацикливать я почему-то не стал. И вовсе не по собственной воле.
Вот двуручник, окутанный алеющей во тьме дымкой, снес башку очередной твари, затем следующей. Это я держал массивный меч в руках, я наносил удар за ударом, однако последнее, что я помню — то, как отошел ко сну после возвращения в родовое поместье.
Выходит, всего лишь сон?.. Похоже на то, но он какой-то странный. Слишком реалистичный…
Тем не менее, даже учитывая свою осведомленность об этом, управлять телом я не мог. Будто бы находился в нем и одновременно занимал место стороннего наблюдателя за разворачивающейся сценой.
Магический светильник повис высоко над головами сражающихся здесь людей — меня и жалкой горстки солдат, которых с каждой минутой становилось всё меньше. Пусть бликующий свет и давал какую-то надежду, но, честно говоря, не слишком большую. Порождения, единственным местом обитания коих считалась лишь Бездна с ее многочисленными этажами, давили на нас числом.
— Ваше Сиятельство! — спиной к спине со мной встал незнакомец в тяжелых латах. Мужчина тяжело дышал, но продолжал крепко сжимать в руках меч и щит с гербом… каким гербом? Не разглядеть. — Нужно трубить отход. Подняться выше. Орду, подобно этой, при всем моем уважении, не сумеете сдержать даже вы!
— И потерять еще один уровень⁈ — гневно прорычал я не своим голосом. Низким, усталым, с хрипотцой. — Только через мой труп, Радомир! Только через мой…
Неизвестно какая по счету бестия бросилась к нам, оставляя за собой шлейф черного тумана. Ее перекошенная пасть