Дорожный плащ Алексея с меховой оторочкой вымок насквозь, оставляя за собой лужицы дождевой воды. Крупные капли градом скатывались с кончиков волос мужчины, но если не считать последствий непогоды, выглядел Лугов таким же самоуверенным и чванливым, как всегда.
— На этот раз я наведался к вам не только ради того, чтобы насладиться вашим прекрасным обществом, — сразу предупредил он. — Но и с целью убедиться, что вы дома, в тепле и безопасности. Зная вашу неугомонную натуру и привычку сопровождать гвардейцев в рейдах…
— К чему вы клоните? — прямо спросила Алиса. Не понравился ей этот надменный тон. Впрочем, как и всё остальное в Алексее Максимовиче.
— Что ж… — нехотя выдавил мужчина. Прошелся в грязных ботинках по ковру, присел на стул перед письменным столом и лукаво ухмыльнулся. — Мои люди наткнулись на следы подозрительной активности, не свойственной уровню, на котором их обнаружили. Четвертый, если быть точным. Мы уже давно зачистили его, но по вчерашнему отчету можно судить о множестве зверски убитых на нем тварей. Убитых, но не выпотрошенных на ресурсы. Сами понимаете, Алиса Николаевна, что может означать такая находка.
— Не людских рук дело, иначе хоть что-то, но забрали бы у монстров, — подметила девушка. — А от нас-то вы чего хотите? Если некая тварь с ваших верхних уровней спустилась на нижние и хозяйничает там, как у себя дома, это исключительно ваша же забота. Не вы ли твердите из раза в раз, что поместье наше — руины, а гвардия — стая сопливых щенков?
— А я разве просил вас о помощи? — расслабленно откинулся Лугов на спинку стула и сложил руки перед собой. — Как раз таки наоборот. Эта «некая тварь», если следовать тому же отчету, уже покинула наши территории и перебралась на соседние, но никто из высокородных о поимке еще не доложил. Какова же вероятность, что ваш дражайший братец не повстречается с ней лицом к лицу?
— Вы шпионите за нами, Алексей Максимович? — вопросом на вопрос ответила Алиса, однако голос ее от волнения всё же дрогнул. — С чего вы взяли, что Влад сейчас в рейде?
— Где же еще ему быть, раз он не потрудился вышвырнуть меня еще с порога? — слегка подался вперед молодой граф, не отводя взгляда от княжны. — Ваш сторожевой пес сейчас в Бездне. Следовательно, сделка, которую я могу вам предложить, будет как никогда актуальна.
— Не интересует, — сказала, как отрезала, девушка.
— Я направлю к нему на подмогу один из своих смешанных отрядов, — продолжил Алексей, проигнорировав ее. — Достойных, тренированных бойцов во главе с талантливым одаренным. Никакая, даже самая безумная из тварей, для них помехой не станет. Взамен же вы, Алиса Николаевна…
— Вы русского языка не понимаете⁈
— … пообещаете мне свои руку и сердце.
— Сказала же, что не интересуют меня ваши предложения! — вскочила княжна из-за стола. — И если всё, что вы мне поведали, чистая правда, я лучше сама спущусь к нему к Бездну, чем стану вашей! А теперь выметайтесь из наших «руин», и чтобы ноги вашей здесь больше не было!
Вспышку ее гнева Лугов выдержал с поразительным спокойствием. Лишь смерил девушку насмешливым взглядом и иронично подытожил:
— А Влад Николаевич всё-таки успел оказать на вас влияние. Дурное влияние, позволю себе заметить, раз уж брак со мной теперь страшит вас пуще смерти. Впрочем, в ярости вы так же прекрасны, как и в кротости. Поэтому-то вы мне так интересны, — подмигнул он ей.
— Убирайтесь… вон!
* * *
Гончие, встреченные нами у истоков нового уровня, стали, скорее, исключением. А всё потому, что до встречи с нами они были хотя бы живы, чего нельзя сказать об остальных порождениях четвертого этажа Бездны.
— Ничего не понимаю… — проворчал Игорь Владимирович под нос, присев на корточки перед очередным иссушенным трупом. — Их как будто бы… высосали досуха. Даже кристаллы пришли в негодность. Неужто у нас тут, в самом деле, высший демон завелся?
— Только высший демон и смог бы сотворить подобное, — добавил Кайрос, вышагивая подле меня и с неподдельным интересом разглядывая искалеченные туши. — Ослабел настолько, что использует любую возможность пополнить запас сил. Вот только вся эта мелочь для него всё равно что мертвому припарка — жизнь покидает его быстрее, чем он успевает залечивать раны. Либо просто кто-то очень голоден — такое тоже нельзя отрицать.
Кайросу я сейчас внимал со всей сосредоточенностью. Ориентироваться мог лишь на его подсказки хотя бы потому, что мне не с чем было сравнить ту мощную ауру, которую излучал даже ослабевший лорд. Прежде чем делать какие-то выводы о соотношениях сил высших демонов, сперва необходимо было повстречать его здорового собрата и почувствовать разницу.
— Я слышал, что после смерти все высшие демоны возрождаются в Инферно, — обращаясь мысленно к нему, припомнил я еще одну легенду, благодаря которой род Морозовых заработал себе всеобщее уважение и признание. — Если, конечно, членам моего рода не удавалось пожрать их и оборвать цикл перерождения.
— К изгнанникам это не относится, — поморщился бывший лорд. — Раз уж Совет принял решение не в твою пользу и отправил подыхать, все пути в Инферно для тебя закрываются, как и обелиски возрождения. Смерть для изгнанного лорда становится истинной.
— А я-то думал, почему ты так быстро согласился на ту сделку… — невесело усмехнулся. — Помирать тебе просто не захотелось с концами. Не захотелось сгинуть в вечной тьме.
— Ну а кому захотелось бы? — задал демон риторический вопрос.
— Но и это еще не всё, — начал развивать я свою мысль дальше. — Установив с моей помощью мир между людьми и демонами, ты планируешь получить амнистию, не так ли? Заслужить прощение Совета Инферно и тем самым восстановить себе доступ к обелиску возрождения…
— Достойная же награда за посильную помощь в установлении мира между нашими расами? — даже бровью не повел тот.
— А ведь я с самого начала знал, что на первом месте для демона стоит лишь собственная выгода…
— А для Вашего Светлейшества собственная выгода на каком месте стоит, позвольте поинтересоваться? — вернулись к его голосу игривые нотки. — Или вы предпочли бы отправиться на выручку к высокородным соседям вместо того, чтобы оборонять родные земли, когда орды тварей хлынут на поверхность во время следующего Мора?
— Туше, — честно пришлось мне признать правоту Кайроса, и губы демона расплылись в самодовольной ухмылке.
Всё же у нас куда больше общего, чем я предполагал. Например, здоровый эгоизм и умение извлекать какую-никакую выгоду даже из скверного положения дел.