Вот и дожили. Чем лучше узнаю людей, тем больше начинаю, пусть и отчасти, но симпатизировать демонам…
С каждой минутой аура затаившегося на уровне лорда ощущалась всё сильнее. Громче становился ее зов, чаще попадались на глаза высушенные досуха трупы порождений Бездны.
Славную же охоту он открыл. Оставил нас без добычи, сам при этом получая от нее какие-то бесполезные крохи. Но что самое главное — такими темпами к моменту нашей встречи я не поглощу ни толики скверны. Не сумею усилить себя, а значит, и силы наши уравнять не смогу. Неприятно.
— Даже я уже улавливаю этот смрад, — поделился с бойцами Ковалев, кривя губы.
Кара, единственная в отряде одаренная помимо меня, тоже морщила нос и украдкой прикрывала его рукавом платья. Успел заприметить это, когда обернулся и скользнул по гвардейцам беглым взглядом.
— Чувствуешь? Совсем уже близко… — хищно облизнулся Кайрос.
И я, действительно, чувствовал. Вот только отправлять в бой весь отряд не собирался. Смертельный удар должен был нанести именно я, чтобы пожрать высшего демона и заточить внутри себя всю оставшуюся в нем силу. Память крови подсказывала мне, что это самое верное решение, если я хочу защитить своих людей и возродить род.
— Остановимся здесь на привал, — скомандовал остальным, и бойцы расслабленно выдохнули аж в унисон. — Мы с Карой пройдем чуть дальше и разведаем обстановку. Скоро вернемся. Недолго осталось.
Ожидал я, что Ковалев снова примется за чтение нотаций, но мужчина просто молча проводил взглядом отделившуюся от отряда девушку, а мне коротко бросил напоследок:
— Надеюсь, Выше Светлейшество знает, что делает.
— Более чем, — кивнул ему с благодарной улыбкой, и оставшийся путь до затаившегося в глубине четвертого уровня лорда мы проделали уже вдвоем с Карой. Не считая парящего за нами по пятам Кайроса.
Выйти на след высшего демона оказалось не так сложно. Всего-то — двигаться вдоль тропы из примятой травы с каплями запекшейся на ней крови. Заглушив свет магических светильников, чтобы наше присутствие не обнаружили раньше времени, мы двигались в полумраке, благодаря магическому зрению.
И вот впереди, прямо посреди бескрайней степи, наконец-то показалась крупная фигура. Изгнанный из Инферно лорд сидел на земле, скрестив ноги, опустив рогатую голову и уставившись в невидимую точку перед собой. Создавалось впечатление, что демон и не таился от нас вовсе, а будто бы окончательно принял свою участь и просто смиренно ждал, пока смерть явится за ним самолично и закончит начатое собратьями. Но даже с учетом слов Кайроса, я не думал, что один из представителей элиты Инферно может выглядеть настолько… непрезентабельно. И это еще мягко говоря.
Длинные черные волосы скатались в колтуны, левый рог был обрублен на треть от изначальной длины, а правый всё еще держался на одном только жалком лоскутке кожи. Шрамы на его груди тянулись уродливыми наростами, будто он сшивал себя сам, без магии, без знаний — просто чтобы не развалиться на части. За спиной виднелись два разодранных крыла, которые уже вряд ли позволили бы демону подняться в воздух, а на его плечах лохмотьями висел плащ из потрескавшейся и некогда добротной кожи, пропитанный въевшейся, почерневшей кровью.
Физиономия его была ужасно помятой, словно вот только что после недельной попойки очнулся, хотя тонкие аристократические черты лица всё еще угадывались — высокий лоб и зауженный подбородок, острые скулы, прямой и узкий нос…
Кайрос, стоявший сейчас чуть позади нас и тоже пристально изучающий собрата, даже в своей едва различимой призрачной форме, выглядел по сравнению с ним на порядок лучше: чистым и холодным, опасным, но благородным и величественным в какой-то мере. Этот же…
Он был похож, скорее, на злобного уличного пса, пережившего слишком много драк.
— Спасибо, что не стал предупреждать во всех деталях, — мысленно хмыкнул я, чуть скосив взгляд на Кайроса.
— Да я, честно говоря, и сам несколько в недоумении, — озадаченно склонил демон голову набок. — Знатно же его Бездна потрепала, пока сюда добирался.
Вот нынешний «лорд четвертого этажа» лениво почесал грудь, и я заметил несколько рваных, не до конца затянувшихся ран, в которых едва теплился багрово-черный жар. Они стягивались прямо на глазах, оставляя за собой мерзкие струпья.
Был ли он ослаблен? Да.
Достаточно ли этого, чтобы расслабиться? Нет. Определенно нет.
И одной-единственной фразой, произнесенной тихим, но вкрадчивым голосом, Кайрос только лишний раз подтвердил мои опасения:
— Поверишь ты мне на слово или нет… даже в таком виде он опаснее половины тварей в Бездне, с которыми ты до этого встречался.
Глава 26
Судя по всему, Кайросу его собрат по расе был незнаком, иначе он обязательно ввел бы меня в курс дела о его слабостях и сильных сторонах. Правда, если бы захотел. Но даже без этого я и так понимал, что демон передо мной уже долгое время отчаянно цепляется за жизнь. Энергия, которой он на протяжении долгого времени подпитывался из тварей, просачивалась сейчас сквозь зияющие раны, словно вода через сито.
Короче говоря, с каждой минутой нашего боя чаша весов будет неумолимо склоняться в мою сторону, и лучшей стратегией в данном случае было бы вымотать лорда, сделав ставку на собственную выносливость.
Тратить время я не стал. Кивнул Каре и двинулся вперед, уже не таясь, попутно проворачивая кольцо-печатку. Артефактный меч проявился в руке с сухим металлическим лязгом, отзываясь на мою волю легким подрагиванием лезвия. Меч будто так и рвался вперед — ощутить на своем лезвии кровь противника.
Как раз в этот момент демон поднял голову, а взгляд красных глаз, подернутых мутной пеленой, сфокусировался на мне. Потрескавшиеся и обветренные губы лорда медленно растянулись в кривой ухмылке. Обнажились неровные зубы.
— О, человек… совсем свеженький. А то прошлые сбежали… — прохрипел он каким-то сдавленным, надорванным голосом, будто бы в принципе забыл, как говорить.
При этом с места демон не сдвинулся ни на йоту — просто сидел и сверлил меня остекленевшим взглядом. Однако я не стал ждать, пока он решит напасть. Пошёл первым.
Шаг, еще шаг, а затем переход на бег и резкий выпад под ребра. Всё четко, коротко, без лишних движений.
Лорд даже бровью не повел. Просто дернул рукой. Практически неуловимое глазу движение, но в тот же момент земля под моими ногами хрустнула и вздыбилась, выстреливая серией каменных шипов.
Этот звук был мне знаком. Слишком хорошо знаком. Сны, полученные в дар от памяти крови, уже