Вовремя. Каменная игла рванула мне рукав правой руки, частично обнажая витиеватую печать, и царапнула кожу. Еще секунда — и меня бы насквозь пронзило.
Значит, стихия сидящего передо мной лорда — земля. Плохо дело, ведь земли здесь более чем достаточно, чтобы при должной сноровке суметь пустить ее в ход.
Впрочем, на этом демон не остановился. Каменные пики треснули в следующий же миг, взрываясь веером осколков, метя мне в грудь и лицо, но пригнуться и прикрыться мечом я успел. Загудел в ушах звон ударов камня о сталь. Осколки рикошетили, рассекая воздух, и один из них всё же впился в плечо. Пусть неглубоко, но внимание ослаблять нельзя.
Глубокий вдох, медленный выдох.
Сердце колотилось как бешеное, но отнюдь не от страха. Скорее, от злости. От нетерпения, некоего… азарта, что ли? Кайрос ведь был чертовски прав, предупреждая меня об опасности, исходящей даже от израненного высшего демона, находящегося чуть ли не на последнем издыхании.
Пожалуй, стоило признаться себе в том, что я был даже рад провести с одним из лордов Бездны полноценный бой. Рад, что он готов был дать мне достойный отпор, ведь такая практика заменит собой десятки, а то и сотни спаррингов с высокородными сосунками. Теми, кто, признаемся честно, вряд ли вообще будут ходить в Бреши. Зачем, если у них есть для этого верные люди?
Тем временем демон неторопливо поднялся с земли. Выпрямился, устало потер глаза грязными пальцами и уставился на меня исподлобья. Грязно-желтые радужки блеснули во мраке, выделяясь на фоне покрасневших от полопавшихся капилляров белков.
Нет, медлить нельзя. И обманываться его показной слабостью — тоже.
С этими мыслями рванул вперед, чуть в сторону от прежней линии атаки, выбирая новый угол для нанесения удара.
— Ты слишком суетливый, — прохрипел лорд и снова дернул пальцами.
Уверенное и отточенное движение, с которым кукловоды, обычно, тянут своих тряпичных актеров за ниточки.
На этот раз земля не просто выросла каменными шипами. Она принялась смыкаться вокруг! Две массивные глыбы стремительно сближались, подобно мощным челюстям, чтобы раздавить меня.
Отскакивать назад? Нет! Вместо очевидного маневра я прыгнул вперед, в самый узкий пролом между плитами. Пригнулся, перекатился, вынырнул у ног лорда…
Вот наши взгляды встретились. Встретились всего на какой-то миг. В помутневших глазах демона впервые проскользнуло настоящее удивление, но я уже был в движении.
Мой меч рассек воздух, и стоило демону опрометчиво поднять руку, лезвие полоснуло его от локтя до плеча, распарывая кожу и выбивая из раны дымящуюся темно-багровую кровь.
Тогда я снова сделал шаг назад, не оставляя противнику ни шанса для контратаки. Меч в руке завибрировал от вложенной силы, гулко отзываясь в теле, а слух уловил тихое шипение. Это кровь, капля за каплей, падала из открытой раны лорда, тут же сворачиваясь, едва достигнув земли.
Демон хрипло выдохнул. Опустил взгляд на порез, а затем медленно поднял глаза на меня. Губы его снова растянулись в ухмылке. Кривой и насмешливой.
— Ты не первый, кто думает, что меня так просто убить.
И в самом деле, буквально за считаные секунды кровь на его ране свернулась, а сам порез уже начинал медленно, но неотвратимо затягиваться свежими рубцами, покрываться пульсирующими корками.
— Я не думаю. Я проверяю, — в свою очередь, вернул ему ухмылку и крепче сжал рукоять меча. Откинул прядь взмокших от пота волос, выбившуюся на глаза, и пошел вперед.
А регенерация-то у него воистину… демоническая. Скорее всего, только благодаря ей высшему удалось прикончить бесчисленное количество тварей и продержаться столько времени. Но энергия, позволяющая пускать магию земли в ход, всё еще теплится в его источнике, я чувствую ее. Нужно как можно сильнее сократить дистанцию, не давая при этом ни возможности разорвать ее, ни времени для маневра.
В ближнем бою израненное и перешитое наспех тело реагировало не так быстро, а вот силы покидали его стремительно. Нанося лорду удар за ударом и уворачиваясь от земляных кольев почти без передышки, я лишь доказывал это. Он слабел с каждым новым выпадом, с каждым движением.
Вот демон попытался уйти вбок, чтобы снова получить преимущество, но я не дал ему разорвать дистанцию. Рывком вновь сократив расстояние с ним, занес меч для нового удара.
Чувствовал как энергия, которую я собирал из окружающего пространства, цикрулирует внутри меня не только пополняя мой резерв, но делая меня быстрее и сильнее. Многие вещи до меня доходили с опозданием просто из-за отсутствия нужной практики, но все компенсировала память крови, ведь мои предки проводили сотню подобных боев. Они знали, как действовать лучше.
Лезвие со свистом рассекло воздух…
Пусть и немного запоздало, но двумя ладонями ему всё же удалось заблокировать этот удар. Лезвие распороло их, подняв в воздух брызги темной крови, но отметить про себя я успел, что эти раны затягиваются уже куда медленнее, чем предыдущие.
Выходит, силы лорда уже совсем на исходе. Недолго осталось, чтобы завершить начатое.
Но главная моя ошибка состояла в том, что я совершенно позабыл о Каре. Вероятно потому, что всё это время девушка держалась на относительно безопасной от нас дистанции. Магию свою она использовала настолько тонко, что даже демон далеко не сразу заметил губительное воздействие энтропии на себя. Неизвестно сколько его жизненных сил темная целительница успела перекачать, прежде чем беглый взгляд лорда остановился на ней.
Очередной заряд земляных кольев полетел теперь уже в сторону Кары, и у меня оставались считаные секунды на то, чтобы метнуться к девушке и отразить эту атаку мечом. Стискивая челюсти до зубовного скрежета, выставил клинок перед собой…
В момент, когда колья врезались в него, сила такого удара оттащила меня на несколько метров назад, и лишь чудом я остался твердо стоять на земле. На земле, которая мгновением позже мелко задрожала и принялась ходить ходуном.
— Это еще не конец! — краем уха расслышал предостерегающий окрик Кайроса. — Под ноги! Под ноги смотри!
Я успел подхватить Кару на руки и вместе с ней отпрыгнуть в сторону буквально за секунду до того, как земля раскололась у нас под ногами. Густые клубы поднявшейся пыли частично перекрыли обзор, и теперь я мог ориентироваться исключительно на источаемую демоном энергию.
И этого мне было вполне достаточно, чтобы определить его позицию. Даже сам не знал, что это будет так удобно.
— Никуда не уходи, — криво улыбнулся я целительнице напоследок, прежде чем поставить ее на землю, а затем развернуться и совершить высокий прыжок прямо