Светка держится, но купол начинает терять форму. Пламя сползает, волны расходятся — слабина в структуре, которую я и ожидал увидеть. Я наблюдаю со стороны, скрестив руки на груди.
В этот момент заходит Маша — облокачивается на перила и говорит с лёгкой улыбкой:
— О, Светик молодец! Тренируется! Я тоже хочу научиться лучше защищать род!
Я усмехаюсь:
— Маш, ты не полевой командир, как Светка. Она сама захотела все время торчать на передовой. Твоя обязанность — организовать остальных. Пойдём, кстати, поможешь мне в одном деле.
Мы с Машей уходим в сторону моего кабинета. Там уже у порога топчется в ожидании Ауст.
— Ты не торопишься, король, — еще мне в укор говорит.
— Чего хотел? — отпираю дверь и захожу внутрь с женой.
Некромаг идет за нами.
— Слушай, король… — неожиданно мнётся он, но решается. — Я хочу отслужиться. Война прошла, а я ни одного врага не убил. Я сильнейший из лордов-дроу, но никак не могу себя показать. Дай мне дело!
Я вздыхаю:
— И ты туда же, Ауст?.. Мало мне Лорда Угля.
Он поднимает голову и раздраженно язвит:
— У меня такое ощущение, что ты привык всё делать сам. Это неправильно.
Я смотрю недовольно:
— Учишь меня управлению, да? Короля поучаешь?
— Зачем везде лезть самому? Даже Багровый Властелин подобным не страдал.
— Багровому Властелину вообще до фени на всё, кроме собственной шкуры, — отмахиваюсь я. — Нашёл, кого в пример приводить, тоже мне дипломат.
Он упрямо сжимает челюсть, но не замолкает:
— Король, при всём уважении, если ты и дальше будешь тащить всё на себе, твоя армия обленится и ослабнет. Позволь мне убить твоих врагов.
Я качаю головой, но без злости. Обленится армия, говорит. Кто там обленился? Тавры? Ледзор? Золотой? Зела и Светка? Ну разве что только Бер, вот он может.
— Ладно, Ауст, — говорю. — Раз уж хочешь показать себя — шанс получишь. Но теперь выполнить обязан.
Через мыслеречь зову Светку. Та появляется почти сразу — запыхавшаяся, волосы растрёпаны, за ней идёт Настя, вся сияющая, с довольной ухмылкой. Видно, что обе неплохо позанимались.
— Берёте полсотни дружинников и отправляетесь в Пустошь Миражей, — говорю я им и Аусту. — С помощью стреков найдите ещё одну металлодобывающую фабрику. Наблюдайте за ней, не вмешивайтесь, просто следите. Может, что интересное всплывёт — тогда уже действуйте по ситуации. Только людей мне сберегите.
Светка выпрямляется, кивает коротко, почти по-военному:
— Поняла, Филин.
Я поднимаю палец:
— Искра, тебя это особенно касается — без лишнего риска. Не угробь мне сильнейшего лорда-дроу.
— Эй, ты бы лучше за свою жену-королеву волновался, — сразу обижается Ауст.
— Хорошо, я присмотрю за ним, — кивает блондинка.
— Спасибо, — отвечаю жене.
— Ну вы вообще… — дуется Ауст.
Светка и Настя обмениваются коротким взглядом, после чего уходят. За ними, всё ещё обиженный, удаляется и Ауст. А чего он, собственно, хотел? Да, он сильнейший лорд, некромаг, весь из себя мрачный и грозный — но в деле я его почти ни разу не видел. Хотя, если быть честным, я и сам постоянно оставляю его во дворце. Ну а где мне ещё держать капитана дворцовой стражи — в пустошах, что ли?
— Что ты хотел со мной обсудить, Даня? — спрашивает Маша.
Я смотрю на часы.
— Сейчас Гришка придет. Он просился ко мне в это время. Давай как только его спровадим, сразу займемся.
— Хорошо, тогда я приготовлю тебе сладкий кофе, — жена встает и уходит к кофеварке.
Как раз успеваем пригубить чашки, как в кабинет заходит Гришка, которого перенесли в Багровый дворец через портал.
Маша усаживается на диван в углу и листает отчёты.
— Ну чего хотел, батыр? — зеваю.
Гришка мнётся у двери, потом решается:
— Короче, Даня, у меня был разговор с одним ханьским родом. Мы договорились о деловом партнерстве. В общем, это принцесса Чен хочет с нами работать.
Я приподнимаю бровь, уже предчувствуя подвох.
— Ай Чен? Да, знаю ее. Рад за вас.
— Но… — продолжает он, — есть нюанс: принцесса хочет встретиться лично с тобой. Говорит, только так наше взаимодействие продолжится.
— А я-то тут при чём? — спрашиваю неохотно. — Ты не мой вассал.
Гришка пожимает плечами, потирает ладони:
— Ну, она в курсе, что Старший жуз хочет войти в твой Доминион, и подала все под соусом, что не хочет срыва сделки, когда у меня появится новый сюзерен.
— Хитра, хитра, — хмыкаю. — При всем уважении к принцессе Ай, мне некогда с ней встречаться.
— Блин, Даня, нам реально нужны контракты с ее родом. Если тебе не сложно — прошу встреться с ней. Я буду тебе должен. Этот контракт важен отцу, чтобы удержать полную власть в Жузе, — признается Гришка.
— А что, его власть под угрозой? — приподнимаю бровь.
— Да нет, не все так плохо. Но недовольных старейшин надо бы заткнуть выгодным контрактом, — признается Гришка.
Я кручу кольцо из мидасия на пальце. Как все серьезно, оказывается. Вообще не хотелось бы подставлять Калыйр. Мне они видятся самой выгодной кандидатурой во главе казахского клана Старшего жуза. Да и друзья ведь.
— Ладно. Ради вашего благополучия — встречусь я с принцессой. Хотя я и не обязан.
Гришка облегчённо кивает, будто только что выиграл войну, и спешно удаляется. Я же тут же вызываю Зара через мыслеречь. Через минуту она заходит, аккуратно прикрывает за собой дверь.
— Лорд Зар, — говорю я, не вставая. — Организуй встречу с принцессой Чен. Все подробности уточни у Григория Калыйр, а мой график уточнишь у Лены.
Зара морщит лоб:
— С земной принцессой, Ваше Величество?
— С земной, — подтверждаю. — Ханьская Империя. Узнай их обычаи, церемонии, правила этикета. Тебе будет полезно узнать больше о земных народах, лорд.
Зара криво усмехается, чуть качает головой:
— Ваше Величество, я как бы не привык к такому… я же не церемониймейстер.
— Ну, теперь придётся привыкать, — спокойно говорю я, поднимаясь из кресла. — И заполнять пробелы в знаниях. Я вот тоже изучаю обычаи дроу, — правда, путем телепатии, но