— В Миоре замок покрупнее будет, господин. — выразил своё мнение Алексей, когда они обошли резиденцию местных правителей по кругу. — Да и главный храм у вас больше. Зато здесь стены выше, не говоря уж о крутом склоне замковой горы. Народ живёт богаче. Заметили?
— Думаешь, я смотрел, как у нас кто живёт? — усмехнулась маркиза, старательно, даже в беседе с собственным дружинником говоря от мужского имени. — Впрочем, чему удивляться, если и так? За последние годы Неллеры немало соседей обобрали. Говорят, даже королевский домен пощипали. Простолюдинам от добычи владетелей тоже немало перепадает. Хотя заметно, что с продуктами тут лучше, чем сейчас в Виргии. Во всяком случае дешевле. Ну да нам экономить особо не нужно.
Взятые с собой средства у Анны оставались почти не тронутыми. Как ни странно, но после сражения с шайкой разбойников им с Алексеем удалось поживиться вполне неплохо. Видимо банда накануне кого-то удачно ограбила. Слуга, обыскав трупы, собрал полный мешочек меди на почти восемь драхм и на примерно такую же сумму горсть серебряных монет, одна из которых и ушла при въезде в город капралу стражи.
Солнце уже давно перевалило за полдень, когда они почувствовали, что проголодались. Купленные по дороге пироги с кислой смородиной лишь больше разогрели аппетит, и маркиза решила вернуться в «Медвежью лапу». Алексей правда притормозил на площади «Грустной вдовы», где шло приготовление к казни кого-то из пойманных вчера герцогиней беглых каторжан, тех распределили по разным концам города, чтобы порадовать зрелищами наибольшее количество подданных, однако после лёгкого тычка в бок от госпожи, слуга ускорился.
— Да разве только в войнах с соседями дело? — сказал он, пристраиваясь за маркизой, шедшей вдоль гончарных рядов. — Неллеры и хозяйствуют как-то по особенному. Эх, если бы вы своими ушами там в обители послушали, сколько всего необычного придумал их настоятель, милорд Степ Неллерский…
— Хватит того, что ты мне всю дорогу свои восхищения высказывал. — отмахнулась Анна. — Да, согласна, бастард очень умён и изобретателен. Что ж, пусть монахи живут и радуются, раз им так повезло с аббатом Степом. И меня не забудут поблагодарить, что не лишила их такого великого господина. — вдруг с иронией вспомнила о том, какую истерику устроила родителям, узнав об их планах выдать её замуж за этого Степа.
Она не глухая, и за два дня в поселении при Готлинской обители не меньше своего слуги услышала и приметила. Ладно там кузня с механическим молотом, распил леса, сахар вдвое дешевле имперского, но не менее сладкий, пусть и серого цвета, леденцы, плотные ткани, удобные одежды, заранее пошитые новые, и многое другое. Ей больше всего понравились восхитительные истории, которые придуманы бастардом и записываются монахами. Хотела даже купить себе в дорогу хотя бы один фолиант, притом, что цена там была просто безумная, да оказалось, что предварительные заказы на эти книги оформлены чуть ли не на годы вперёд. Когда покидали монастырь, отправившись дальше в путь, вдруг поймала себя на мысли, что может и не такая уж и печальная судьба у неё была бы, выйди она замуж за Неллерского бастарда?
— Так это правда, что вас, то есть младшую маркизу Миорскую хотели за него…
— А вот это не твоё уж дело. — прервала Анна своего слугу. — Лучше по сторонам смотри. Чуть благородного с ног не сбил. Хорошо он девушкой своей увлечён, не заметил. Или хочешь спровоцировать дуэль с моим участием? Так я из-за твоих промашек ссориться с дворянами не собираюсь. Разрешу побить, как того заслуживаешь.
В трактир они вернулись, можно сказать, очень вовремя. Как раз, когда поднимались на крыльцо, начавшее с утра хмуриться серыми тучами небо разродилось прохладным осенним дождём. Наряду с воздухом вода была для Анны любимой стихией, но мокнуть понятно не хотелось, а плащи они с собой не брали.
Внутри оказалось много народа, тут были и простолюдины, явно не бедные, и две компании дворян в пять-шесть человек каждая, в ближайшей из которых громко обсуждали события на побережье, где возобновились активные боевые действия. Судя по тому, как мужчины проглатывали окончания слов, это были приезжие, дармигцы. Как раз их королевство сейчас подверглось наряду с империей нападению альбийцев. Что тогда эта компания позабыла так далеко от своей родины? Анна сдержалась, чтобы не бросить на этих дворян презрительный взгляд, дуэлей она не боялась, однако и провоцировать их не хотела. Наверное, благородные мужи решили найти себе службу менее рискованную. А может дело в деньгах. Говорят, у короля Григория дела обстоят ещё хуже, чем у Эдгара, здешнего правителя. Пытается где-то занять, да не получается.
Девушка почти не обратила внимания на ещё двоих дворян, которые у стойки о чём-то переговаривались с трактирщиком и замолчали при её появлении. А зря не обратила. Один из них, когда Анна выбрала себе свободный стол у окна и села там со своим слугой, подошёл к ней за спиной разносчицы, готовой принимать заказ.
Это был среднего роста стройный молодой мужчина с красивым лицом и ухоженными волосами, опускавшимися почти до плеч. Новый красный камзол, ослепительной белизны рубашка под ним, перстни почти на всех пальцах и золотой браслет с изумрудами на левом запястье — всё говорило, что благородный не бедствует. В отличие от тех дворян, что сейчас шумели за другими столами, те выглядели сильно поиздержавшимися, похожими на выбранный Анной образ небогатого благородного путешественника.
— Мне принеси мою кружку с вином, — распорядился незваный гость, когда рабыня выслушала Анну. — Оставил там на стойке. Милорд Ванский, — представился он маркизе. — Как я понимаю, баронет Антон, Антон Парнов? — с насмешкой посмотрел он на девушку, а когда рабыня отошла, уточнил: — Или лучше обращаться к вам маркиза Анна?
— Вы что-то путаете, милорд. — закаменела лицом беглянка. — Мы разве знакомы?
Сидевший рядом Алексей положил руку на рукоять меча. Ввязываться в разборки благородных — не его дело, но заметившая его жест Анна порыв слуги оценила. Только сейчас ей было не до него. Севший напротив красавчик явно не просто так подошёл. Его послал отец? Вряд ли. Во-первых, мужчина не выглядел проделавшим долгий путь, во-вторых, гарантированно герцог Гуннар не смог бы так быстро понять, в каком направлении она отправилась, в-третьих, тут сел бы сейчас кто-то из офицеров миорской гвардии или тайного сыска, которые обращались бы к ней гораздо почтительней, а не вот такой самоуверенный и наглый тип. Анна испытывала особую неприязнь к таким красавчикам. Значит, её заметили уже здесь. Когда успели-то?
— Не помните? — хохотнул милорд Ванский. — Это неудивительно, маркиза. Вы тогда были слишком чем-то расстроены и ни на кого вокруг не обращали внимания.
— Тогда — это когда? — уточнила она. — Впрочем, какое это имеет значение, раз вы просто обознались? Я баронет Антон Парнов, и я рад нашему знакомству, пусть для меня оно и слишком неожиданно.
— Я был в Миоре, маркиза. — ответил дворянин с выражением лица обращающегося к ребёнку взрослого, что мгновенно разозлило Анну ещё больше. — Наша герцогиня доверила мне согласовывать условия вашего брака с милордом Степом, увы уже вряд ли осуществимого. Видел вас и в тронном зале и за пиршественным столом. Разумеется, забыть и не узнать такую красивую девушку я никак не мог. Ещё вчера приметил вас возле ворот. Надо отдать должное, вы очень хорошо изменили свой облик. Только такую красоту никак не спрячешь. Маркиза.
Тут прибежала рабыня с полным подносом, и они прервали разговор, пока та расставляла еду и вино перед ними. Этого времени Анне хватило, чтобы продумать свой вопрос.
— Меня зовут Антон. — продолжила она настаивать. — Но допустим, только допустим — просто мне стало смешно и интересно — если бы я действительно был той маркизой, то что вам было б от меня нужно? Что вы бы ей сказали?
— О, да ничего особенного, — приподнял милорд ладони в примиряющем жесте. — Никто вам ни в чём мешать не собирается. Если хотите знать, лично я вами восторгаюсь. Да-да, восторгаюсь. И не только красотой, но и вашим умом, как вы смогли всех заплутать в лесу незнания, и вашей решительностью, и твёрдостью вашего характера, целеустремлённостью и храбростью. А здесь я просто потому, что моя сюзерен герцогиня Мария хотела бы с вами встретиться. Я здесь, чтобы вас пригласить в неллерский замок, младшая маркиза Миорская.