— Отводи! — я дёрнулся к панели. — Отводи немедленно!
Поздно — на экране крошечный цилиндр «щупа» исчез в дрожащей чёрной бахроме, трос натянулся, оборвался, и в акустике, будто слышно было даже костями, прошёл короткий, злой «тик».
— Иммунный ответ, — монотонно проговорил искин. — Локальный. Наблюдаю рост биоактивности в радиусе пятнадцать метров от точки внедрения.
— Отключить всё активное, — я сказал спокойно, хотя в висках стучало. — Полный «немой режим». Отвести «слушателей» на двести. «Тени» — за гряду. Кира, займись делом, стабилизируй периметр. Бери парней и отгони тот мусор, про который Денис говорил, в сторону, или сожгите его нахер!
— Принято, — её голос снова стал стальным.
В отсеке с тактическими экранами тем временем стало тихо. На голографе было видно, что «Тени» ушли, над и возле купола больше не было никакой техники. Ритм под куполом чуть изменился — в нём появились крошечные, едва заметные «сбои», словно кто-то перебирал настройку старого приёмника.
— Он заметил, что что-то было, — прошептал Баха. — Но не понял, что.
— И хорошо, — ответил я. — нам этого не надо. Продолжаем по плану, «щупы» пока подождут, накрываем купол.
Из десантного отсека корабля выполз «фантом» — переделанная грузовая платформа, которая несла на себе серый, как дождевое облако контейнер, внутри — подготовленный Бахой и его командой модуль с метаматериалом. По словам инженеров, он мог многое, даже прикидываться кусочком местной магнитной бури. Его надо было дотащить до кромки купола и распластать по его поверхности, как плащ-невидимку. Теоретически — это был зонт, под которым «ядро» будет полностью экранировано от внешней окружающей среды.
— Будет работать? — невольно повернулся я к инженеру.
— Хрен его знает… — Как-то не уверенно ответил мне индус — По идее должно…
— Теория — это когда всё известно, но ничего не работает, — философски изрёк пилот корабля, до этого молчавший.
— Еще один… Я тебе говорить разрешал? Твое дело баранку крутить! Поймал тишину, и чтобы я тебя не видел и не слышал! — вежливо попросил я, — шутки прибережём на момент эвакуации.
Мы выкатили «фантом» под прикрытием двух «теней». Модуль раскрылся, полотно хлопнул в воздухе и лег на камень; приборы пискнули — фон стал ровнее.
— Врубай аппарат, и сразу все в укрытие, возможно придётся взрывать — распорядился я, положив руку на рычаг взрывателя.
Баха включил модуль, и сразу активное сканирование. Прошла минута, внешне мы не слышали «ядро», хотя собранная буквально на коленке техника сейчас во всех режимах «потрошила» нашего пленника.
— Етить колотить. Работает! — Удивленно воскликнул Баха, но тут же заткнулся, поймав мой возмущенный взгляд
— Сигнал с ядра стабилизировался, — констатировал Искин. — Переход на другой режим диагностики. Пакеты длиннее, модуляция сложнее. И… внимание. Корреляция с внешним событием — шторма в ионосфере. Фаза совпадает с выбросами звезды Живы. Вероятно, «ядро» «слушает» звезду как эталон времени и опорный шум.
— То есть оно не просто стучит. Оно синхронизируется, — Баха потёр переносицу. — Как сеть, которая ждёт, когда включат «интернет».
Я открыл рот, чтобы приказать включить следующую серию тестирования, но искин меня опередил:
— Дополнительная корреляция. В подпороговой модуляции присутствует паттерн, обнаруженный ранее в телеметрии «Скаута-5». Совпадение по маске — девяносто три целых семь десятых процента.
Комната будто уменьшилась. Я не произвольно дёрнул плечом:
— Повтори, умник. Ты сейчас сказал, что он слышал «Скаута», когда тот сканировал планету?
— Да. «Скаут-5» излучал аналогичный подпороговый сигнал. Вероятно «ядро» приняло его отражение через плазму верхних слоёв атмосферы Мидгарда, — произнёс искин. — Тогда мы посчитали это помехами.
— Так братва, у меня уже от всех этих умных слов голова болит — Пока я задумчиво изучал информацию поступившую на мой имплантат, заговорил Заг — Вот честно. Скажите мне простым языком, что происходит и в кого надо завалить.
— Если простым языком — я повернулся к другу — То этот засранец, несмотря на то, что лавой залит, вычислил наших разведчиков на раз, считал полную информацию по «Скауту» и сейчас пытается передать её своим. Благо, что он почти нихрена не может. Валить пока никого не надо, даже взрывать его не будем. Если мы плазмой купол разрушим, он за микросекунды вывалит в свою сеть всё, что успел про нас и эту систему узнать. Наверное… Короче я не уверен, но такой риск есть. Грохнем его потом с помощью генератора сигналов, который инженеры замутили, в конце концов именно для этого мы его и искали. А пока надо выжить из этой ситуации максимум полезного, изучить «ядро».
— Баха, — я повернулся к инженеру, — если это маяк и если он ищет сеть — мы можем дать ему сеть. Фальшивую. Ведь можем же?
— Можем, — протянул инженер, и взгляд у него стал таким, каким он бывает у слесаря перед любимой поломкой. — «Фантом» справится — под купол кинем «пустышку» с задержкой и зеркалом. Дадим «Аваку» иллюзию отклика — пусть думает, что мир ответил. И мы послушаем, что он «расскажет» в ответ.
— Делай — Кивнул я и повернулся к Загу — Вы тоже без дела не сидите. Приступить к постройке нашего защитного купола и начинайте чистить берег, всю органику убрать в радиусе тридцати метров от нашего купола.
Я снова посмотрел на океан. Лёгкая зыбь, серый пар над трещинами, редкие птицы — или то, что тут вместо птиц, — резали воздух клиньями. Имплантат тут же услужливо подсказал мне, что да, это не птицы, а один из видов местных рыб, что таким образом спасаются от хищников, причем сами эти рыбки далеко не безобидны, так как ещё вчера пытались прямо в воздухе сожрать наш дрон. Я поймал себя на том, что всё равно улыбаюсь. Да, эта планета — психушка на воде. Да, под нами — непонятный «мозг» старого врага. Но у нас есть руки, голова и чуть-чуть наглости. Иногда этого хватает.
Через двое суток вулканический остов напоминал собой базу безумного злодея из старинных фильмов. Над местом, где располагалось «ядро» раскинулся лабораторный купол, полностью изготовленный из метаматериала, точно такого же, из которого был сделан модуль «фантома». Множество экспериментов, проведенных за это время, показали, что нам удалось полностью экранировать связь «ядра» с внешним миром. Рядом с лабораторным куполом раскинулись купола поменьше, в которых разместились инженеры и обслуживающий