Глава 5
Я стоял на коленях, упираясь ладонями в холодные деревянные половицы, и жадно хватал ртом воздух. Запах остывшего воска и пыли ударил в ноздри, возвращая в реальность.
Сердце колотилось в груди с частотой отбойного молотка, отдаваясь глухими ударами в ушах. Тахикардия. Дыхание было частым, поверхностным. Гипервентиляция. Холодный пот стекал по спине и вискам, пропитывая футболку. Классические признаки шокового состояния.
Как медик я понимал, что происходит с моим телом. Но как человек, только что провалившийся сквозь три круга персонального ада, я едва мог удержаться, чтобы не рухнуть лицом на пол.
Я медленно поднял голову. Комната была той же. Наша кладовая. Линии мела на грязном полу, оплывшие, почти догоревшие свечи, чьи фитили еще дымились, наполняя воздух терпким запахом.
Девушки были здесь же, рядом. Алиса все еще цеплялась за мой рукав, ее тело сотрясала мелкая дрожь, а глаза, огромные и полные слез, бессмысленно смотрели в одну точку. Лидия сидела, откинувшись на стену, бледная как полотно, но ее спина была идеально прямой, словно даже в этом состоянии она не позволяла себе показать слабость.
Над нами, словно лектор над группой нерадивых студентов, потерпевших неудачу на экзамене, стояла Шая. Она смотрела с явным удовлетворением на лице.
Я посмотрел на свои руки. Они дрожали. Вся сюрреалистичность пережитого навалилась разом. Призрак Виктора Громова, его исповедь. Снежная пустыня Лидии и три двери, через которые мне пришлось пройти. Это было не просто видение. Я чувствовал фантомный холод на коже и удушливость каменной коробки, среди которых витал непонятный для меня запах горелой листвы и обожженного дерева.
Собрав остатки воли, я с трудом поднялся, опираясь на руку. Ноги были ватными и плохо слушались. Я посмотрел на Шаю, на ее спокойное, почти насмешливое лицо.
— Мы не можем быть уверены до тех пор, пока не проверим, — сказал я хриплым голосом.
Она кивнула, и ее улыбка стала шире.
— Именно этого я и ждала, — сказала она. — Завяжите свои браслеты на руках.
Мои пальцы плохо слушались, но я справился, затянув узелок на запястье. Браслет лег на кожу, не доставляя неудобств. Я помог Алисе, чьи руки все еще мелко дрожали. Лидия справилась сама несмотря на бледность.
Амулета-артефакты казались простыми безделушками, купленными в сувенирной лавке. Я не чувствовал ни тепла, ни покалывания, ни какого-либо другого магического эффекта.
— И что теперь? — спросила Алиса, и ее голос все еще был слабым.
— А теперь, господин коронер, ваш выход, — ответила Шая, делая шаг назад и освобождая мне проход к двери. — Проверьте.
Я посмотрел на девушек. На их лицах была смесь страха и надежды. Медленно, словно ступая по тонкому льду, я сделал шаг, потом еще один.
Коридор встретил меня привычными запахами. Я шел к выходу из дома.
Выйдя на крыльцо, я остановился, вдыхая прохладный, чистый воздух. Ничего. Я прислушался к своим ощущениям. Полное спокойствие. Но это ничего не значило. Спустившись по ступенькам, я медленно пошел по гравийной дорожке к воротам.
Один. Два. Десять. Я считал шаги с нарастающей тревогой, но она была направлена не внутрь, а назад к дому. Пятьдесят. Сто. Вот он, невидимый рубеж, к которому я планомерно подбирался.
Сто пятьдесят.
Я замер, напряженно вслушиваясь. Сейчас, вот сейчас дверь распахнется, и я услышу крик. Увижу, как они выбегают, сгибаясь от боли, проклиная меня за очередное неудачное испытание. Я ждал, готовый в любую секунду рвануться назад, но было тихо.
Я отходил все дальше и дальше, не оборачиваясь, но продолжая слушать, ожидая крика, который должен был разорвать полуденный покой. Сто шестьдесят. Сто семьдесят. Двести шагов… ничего.
Медленно, все еще не до конца веря, я развернулся.
Когда я снова вошел в дом, они уже вышли из кладовой. Три женские фигуры, застывшие в холле.
— Ничего! — воскликнула Алиса первой, ее голос сорвался от волнения. — Я ничего не почувствовала! Вообще ничего!
— Я тоже, — тихо, но твердо подтвердила Лидия. В ее глазах плескалось неверие и зарождающаяся радость.
И в этот момент плотина прорвалась. Алиса с коротким, счастливым вскриком бросилась ко мне. Она не просто обняла, а вцепилась, обхватив руками за шею, прижалась всем телом с такой силой, словно боялась, что я сейчас растаю в воздухе.
— Мы свободны, Виктор! Свободны! — пищала она у меня над ухом, подпрыгивая на носочках.
Я обнял ее в ответ, одной рукой поглаживая по спине, ощущая, как ее тело сотрясает мелкая дрожь облегчения. Сквозь рыжие вьющиеся волосы, лезущие в глаза, я видел лицо Лидии. Теплая, удовлетворенная улыбка. Редкая и оттого особенно ценная.
Я перевел взгляд на Шаю. Эльфийка стояла, скрестив руки на груди, и в ее спокойном, чуть насмешливом взгляде читалось удовлетворение. Она явно была довольна результатом.
— Спасибо, — сказал я ей, когда Алиса наконец немного ослабила хватку, но так и не отстранилась.
Эльфийка легко отмахнулась, словно я поблагодарил ее за поданную чашку чая.
— Носите на здоровье, но не забывайте перезаряжать.
— А как? — тут же осведомилась Лидия, опередив мой вопрос.
— Ах, да. Очень просто, — ответила эльфийка. — Есть два способа. Первый и самый простой: вам нужно класть амулеты рядом друг с другом раз в две недели минимум на сутки. Их энергетика будет резонировать и восстанавливать заряд. Второй вариант — находить место магической силы, где они смогут напитаться энергией самостоятельно. Вот только таких «мест силы» очень мало на всю империю. Есть одно в столице и, если меня не подводит мое внутреннее чувство, то даже здесь, в ваших краях. Но, естественно, чтобы зарядить артефакт в слабом месте силы, понадобится просидеть…
— Можешь не продолжать, — сказал я. — И так ясно, что не пять минут.
Шая кивнула.
— Все же уточню. От суток и больше.
Свобода оказалась условной. С «мелким шрифтом» внизу договора. Но