Уставшие, но довольные, мы с Тиной едем домой. Я рассчитываю на тёплую ванну и сон, но дворецкий сообщает мне, что у нас гостья. Меня уже какое-то время ждёт Диана.
— Что случилось? — захожу я сразу в гостиную, где сидит моя подруга. Перед ней нетронутая чашка с чаем.
— Роула, наконец-то! — с облегчением говорит она. — Я уже думала, что ты исчезла, как те леди. Напугала меня.
Это напоминает мне, что надо быть осторожнее. Диана права, и в следующий раз мне лучше взять охрану.
— Что случилось такого, раз ты решила прийти ко мне поздно вечером?
— О, сейчас расскажу. Возможно, я уже знаю, кто убийца.
Глава 10
В глазах Дианы горит огонёк. Ей страшно, но в то же время интересно.
— Ты уверена? — спрашиваю я. — Нужны доказательства, нельзя обвинить человека просто так.
— Доказательств нет, но я уверена, — с жаром рассказывает Диана. — Я нашла человека, который был знаком с обеими убитыми. Он мог их заманить и… сама понимаешь.
— А зачем это ему?
Я верю Диане, но не хочу вот так сразу делать окончательные выводы. Но подруга воодушевлена и, похоже, не слушает меня.
— Он маньяк или садист, я не знаю, — отмахивается она. — Это граф Дилан Грей. Он родственник первой жертвы, жил в том же городе. И близкий друг брата второй жертвы. Незадолго до смерти второй девушки приехал в столицу. Это точно он!
Задумчиво смотрю на Диану. Да, в её словах есть смысл. В газете писали, что у жертв нет ничего общего, кроме разорванной недавно помолвки, но общее, оказывается, есть. Конкретный человек.
— Надо узнать о нём больше, — рассуждаю я, — Но так, чтобы не привлекать к себе внимание.
— Я постараюсь, — сжимает кулачки Диана. — А вот ты держись от него подальше, для тебя он опасен! Слышишь?
— Без проблем. Я не планирую никуда выходить лишний раз. Только, если повезёт, попрошу о встрече с фавориткой короля, чтобы принести извинения.
Подруга заметно успокаивается. Мы раз пять просим друг друга быть осторожнее и расходимся. Я очень благодарна Диане за неравнодушие и новости. Она нашла то, что не заметил «Коготь».
Собираясь спать, вспоминаю сегодняшнюю встречу с Джеем. Он оказался симпатичнее, чем я представляла. И был гораздо приветливее, чем при первом нашем знакомстве. Неужели… Ему что-то от меня надо? Или понял, что я выгодный клиент.
Жаль, что не согласился найти слабости Райана Льюиса. До сих пор в груди жжёт, когда я думаю об этом подонке. Ещё и отец масла в огонь подливает. Мне надо самой придумать, как поставить этого наглеца-женишка на место, и разорвать помолвку окончательно.
Весь следующий день я изучаю магические символы, чтобы понять, что хотел сделать убийца. Ритуал? Может быть, хотел видоизменить тело жертв, или сделать из них кого-то вроде големов? Книга отца помогает косвенно: я понимаю, как именно действует и видоизменяется магия, если использовать символы. Ещё немного, и сама смогу делать простенькие артефакты и свитки.
Последние почти не используют, потому что нашли способы проще. Но раньше маги могли написать заклинание заранее, а потом влить силу в рисунок, когда понадобится. Они часто рвались от первого де использования. От них перешли к дощечкам, а потом и к артефактам, в которых вместо мага был кристалл, полный маны.
А что если…
Я перепроверяю значение символов. Понимаю, что не хватает ещё третьей точки, но на теле жертв больше не было узоров. Зато было вырезано сердце. Оно могло быть третьей точкой.
Мысль кажется дикой, но пока что она больше остальных похожа на правду: кто-то пытался сделать артефакт прямо из живого сердца. Только зачем?
Эта идея не выходит у меня из головы. Я продолжаю изучать символы и их использование, вечером забираю готовые духи в подарок леди Тейлор. Мастер ле Фрожерон справился за сутки. Интересно, почему у него такое особое отношение к Джею?
Весь следующий день в перерывах между семейным обедом и учёбой с приходящим репетитором, я продолжаю изучать магические символы. Назревает необходимость с кем-то поделиться своими мыслями, но не с кем. С отцом я не разговариваю.
Наконец, вечером приходит ответное письмо от фаворитки короля. Ей понравился подарок, она принимает мои извинения и приглашает на литературный вечер.
— Что там, госпожа? — переживает Тина.
— У нас получилось, — улыбаюсь я до ушей.
Благодаря Джею. Это был даже не заказ Когтя, а его инициатива. В следующий раз спрошу его, могу ли я помочь ему в ответ. А может… Вдруг это личный интерес?
— Рассказать вашему отцу? — радуется Тина.
— Я сама, — останавливаю я её. — Лучше посоветуюсь с матушкой.
Мне не очень хочется идти на какой-то там вечер. Но понимаю, что только при личном общении можно исправить впечатление о себе. Похоже, у меня нет выбора.
Мне не везёт: в комнате мамы находится и отец, который пришёл поговорить. Братишка, наверное, спит. Я собираюсь уйти, но мне не дают.
— Роула, говори что хотела, — останавливает меня отец. — Я всё равно хотел идти к тебе.
Поняв, что мне не отвертеться, показываю ему и маме письмо леди Тейлор. Отец одобрительно кивает, а мама вздыхает с облегчением.
— Хотя бы на одну проблему меньше, — комментирует отец. — Так бы всегда.
— Ты молодец, Роула, уже совсем большая, справилась сама, — сглаживает ситуацию мама. — Я помогу тебе подобрать наряд на этот вечер. Думаю, уместно взять с собой подругу, если не хочешь идти одна. Только предупреди хозяйку вечера.
— Нет, — перебивает отец. — Это хорошая возможность показать, что у нас с Льюисами всё в силе. Пригласи туда Райана.
Он произносит это словно приказ.
Глава 11
Я зла. Очень зла. Подумываю сбежать в монастырь, но меня останавливает то, что отец и там меня достанет. Несправедливо!
Я чуть не взорвалась, даже угрожала отцу, что буду тренировать свою магию прямо в его кабинете, но мама меня немного успокоила. Она рассказала, что формат литературного вечера легко позволит нам с Райаном разойтись по разным углам. Это лучше, чем бал,