Маргарита подобрала небольшое шило и, крепко сжимая, выставила для защиты.
Серебристое создание юркало под стол и носилось вокруг стеллажей с настойчивым жужжанием, подбираясь все ближе.
Маргариту не пугали змеи, собаки или жабы. Единственное, чего она боялась, это насекомых. Даже бабочки с их мохнатыми ножками вызывали в ней ужас на грани с отвращением.
Существо зависло в воздухе, крутанулось и направилось в ее сторону. Когда Рита уже готова была завопить от ужаса, раздался веселый приятный голос:
– О, дорогая ара, вас напугала моя Шовка? Ну, что ты, проказница, отцепись от человека!
Риту успокоил не искристый смех женщины, а то, что жужжалка полетела к хозяйке, позволив, наконец, выдохнуть.
– Вставайте, ара, прошу вас. Моя помощница безобидна, ей просто не терпится забрать у вас инструмент.
Маргарита поднялась и, передав шило хозяйке, принялась отряхиваться, искоса рассматривая швею. Арисса Фаэльдис выглядела очень элегантно. Это была средних лет дама с уложенной на голове черной с проседью косой, в платье глубокого вишневого цвета с белыми накрахмаленными манжетами. На талии висел пояс со множеством кармашков, в один из которых сейчас пыталась забраться Шовка, цепляясь маленькими острыми коготками.
– Кто это? – теперь Маргариту одолевало любопытство. Рассмотрев поближе, девушка поняла, что это вовсе не насекомое, а маленькая пушистая птичка. С пухлым тельцем, крохотными серыми перышками, больше похожими на мех и глазами-бусинками. Этакая пуховая подушечка на тонких ножках.
– Это вороковик, ара Марго. – Похоже, все в городе уже знали про новую знахарку. – Неужели вы никогда таких не видели? – удивилась арисса Фаэльдис. Рита покачала головой. – Они незаменимы в нашем деле и есть у каждой швеи, что я знаю. Чудесные птицы, способные находить мелкие металлические предметы. Их зрение невероятно остро, а мех притягивает к себе иглы и булавки.
С этими словами портниха отцепила Шовку от кармана, и птица тут же взмыла в воздух, непрестанно кружась и лишь изредка зависая на одном месте. Женщины взяла со стола иголку и поднесла к вороковику. Игла, словно намагниченная притянулась к серому пуху и скрылась в нем почти наполовину.
– Она своего рода летающая игольница, – улыбнулась модистка. – Что вас привело к Лайне Фаэльдис, ара? Дайте угадаю: ищите платье на праздник? – Она понимающе улыбнулась и продолжила, не давая Маргарите ответить: – Жаль, что вы не пришли раньше, я бы сшила вам что-то потрясающее. – Она, не глядя, выудила из кармана сантиметровую ленту и принялась ходить вокруг девушки. За несколько секунд Лайна успела измерить ее рост, длину руки и обхват шеи. – Что-то изумрудно-зеленое, как ваши глаза. Или пепельно-розовый, под тон кожи? Теперь придется выбирать из готового… Атлас или кружево…
– Арисса Фаэльдис! – вывернулась из-под руки Рита. – Мне нужен рабочий костюм. Брюки и простая рубашка. Носки, нижнее белье, не напоминающее панталоны и адекватная замена корсажу.
– Брюки? – вытаращилась Лайна. – В каком смысле брюки? Для девушки?
– Именно, – упрямо кивнула Рита. – Это самая удобная одежда для моей работы.
– Но это неприлично! Как же можно девушке одеваться словно мужчине? Что же скажут люди? Горожане просто не поймут!
– Неужели? И что же, испугавшись штанов, предпочтут лечиться сами, а не пойдут ко мне, единственной знахарке в городе?
Несколько секунд портниха молчала, взвешивая все за и против.
– Резонный аргумент, ара. Подумаю, что можно сделать, дабы удовлетворить нас обеих.
Лайна провела Риту в отдельную комнатку с высоким трехстворчатым зеркалом. Едва девушка разделась, портниха всплеснула руками:
– Сохрани меня Свет, кто это с вами сделал?
– О чем вы? – Рита принялась испуганно крутиться на подставке.
– Да вот же, – швея осторожно дотронулась до бежевой бретельки на плече девушки.
– Это называется бюстгальтер, арисса, – расхохоталась Рита. – Это очень удобно, все прогрессивные девушки в вашем… городе обязательно должны познакомиться с этим предметом одежды. Нужно начать отшивать нечто похожее! Уверяю, вы произведете настоящий фурор.
***
Тарис устало опустился в кресло гостиной. Работы по налаживанию канализации в городе шли полным ходом. До тех пор, пока рабочие дружно не побросали инструменты, чтобы начать готовиться к празднику.
– Вместо работы эти мужики побежали полировать свои грозовые камни. – Лорд устало потер глаза. Греттус в ответ пробормотал что-то про кастрюли, полные простых радостей.
Селестия, неслышно ступая по ковру, внесла поднос с кофейными чашечками и присела на диван.
– Кофе? Отлично, то, что нужно после сегодняшнего дня. – Бэлкинг потянулся за напитком. В его огромной ладони хрупкий фарфор выглядел игрушечным. – Хотя в этой дыре каждый день такой.
– Нет, мастер Тарис. Я решила, что сегодня вам необходим брай, – Селестия отпила из чашки, чопорно прижав локти к телу, – со щепоткой айрдиса прямиком с берегов Солнечного моря.
– Правда? Где взяла? – уважительно поинтересовался Тарис, глубоко втянув носом терпкий аромат. Во время службы во дворце корень брайя не был редкостью, во многом потому, что король предпочитал его обычному кофе. Но вот вывоз из столицы столь редкой пряности как айрдис, тонизирующей, а в больших количествах одурманивающей рассудок, был строжайше запрещен.
– У меня есть свои секреты, – экономка улыбнулась одним уголком губ. – Что вас тревожит, господин?
– Я отправил в Астравиэль письмо с подробным описанием необходимого бюджета. Реконструкция ратуши, сторожевых башен и городской стены. Строительство дорог, ярморочной площади, социальные проекты, озеленение города, в конце концов. Я не могу укладывать брусчатку силой магии! Все это потребует денег. И немало. Но есть опасения, что Его Величество и не ждет от меня никаких свершений. Его вполне устраивает, что Западные Пределы медленно чахнут.
– Но вас, разумеется, такой расклад не устроит, – подначивала госпожа Селестия.
– Разумеется. Когда-то этот город был центром торговли всего запада, несмотря на расположение на самом отшибе. А сейчас даже несчастный градоначальник Лайорин зовется старостой и получает соответственно, – вздохнул Тарис. – Чиновник должен достойно зарабатывать, а не пасти овец по утрам, иначе какой же он чиновник?
– Что вы намерены делать?
– Не гоняйся за ветром, если твой плащ из соломы, – вставил Греттус.
– Ты прав. Нужно все спланировать и собрать больше информации. Когда-то этот регион славился добычей мясокоста, а сейчас его добывают разве что два мешка в месяц. И занимается этим Грейтон со своей