Внезапно из-за двери послышались шаги, смех, ручка повернулась. Марианна подпрыгнула на месте. Скрыться было некуда. Не прятаться же, как ребенку, под стол – ее все равно будет видно!
Дверь распахнулась.
Глава 2
В библиотеку – или теперь надо говорить «в лабораторию»? – впорхнули три райские птицы, расфуфыренные барышни в пышных платьях, в сопровождении пары нарядных молодых джентльменов. За ними следовал мужчина. Марианна забыла, как дышать. Лорд Орен?
Нет! Он в ливрее! Это же старый знакомый, папин бывший дворецкий Дрейк! Значит, лорд не стал менять слуг?
При виде Марианны у Дрейка глаза полезли на лоб.
Она мгновенно приняла решение – шагнула от книжных полок к одному из столов и схватила первую попавшуюся под руку пробирку.
– Проходите, дамы и господа, подождите милорда здесь, пожалуйста, – на автомате закончил фразу Дрейк.
Девушки переглянулись, глупо хихикая и ахая. Парни разинули рты, глядя на Марианну. Она стиснула в кулаке пробирку и склонилась над столом, с деловитым видом двигая по нему деревянные ящички с порошками. Дрейк потрясенно молчал, пожирая взглядом бывшую хозяйку, которую он помнил маленькой девочкой.
– Что тут? Золотая пыль? Розовое масло? А это кто? Помощница милорда? Как интересно!
Марианна изобразила неловкий книксен. Вещество в ближайшей реторте зашипело, как разъяренная змея.
– Ой, что это?! – возопили барышни в один голос.
– Эм-м… – прокашлявшись, выдавила Марианна. – Милорд обещал вам провести экскурсию по лаборатории, дамы? Боюсь, сейчас не время. Видите ли, один из важнейших опытов…
Она многозначительно помахала рукой, в которой все еще была зажата пробирка, и оттуда неожиданно повалил синий дым. Только этого не хватало! Подавив желание отшвырнуть непредсказуемый раствор, Марианна осторожно поместила пробирку в подставку и закашлялась.
– Ах! Ох! Ой!
– Да, один из важнейших опытов под угрозой. Боюсь, сейчас может произойти что угодно. Полетят искры и испортят ваши платья, дамы. Или обожгут лицо. Случится самопроизвольное возгорание. Или даже взрыв! Вы же видите, что тут творится.
– Нам лучше выйти, – обеспокоенно сказал один из гостей.
Марианна с встревоженным видом заглянула в горшочек, который грелся на тихом огне и в целом вел себя вполне прилично. Лорд Орен, должно быть, сошел с ума, если оставляет горящий огонь в запертом помещении и без наблюдения. Поделом ему будет, если Марианнины страшилки сбудутся! Но пока она надеялась только на то, что перепуганные глупышки и их кавалеры выскочат вон без лишних вопросов, а сам лорд не успеет присоединиться к ним прямо сейчас.
– Э-э… Как вас там… Позовите же милорда! – нервно воззвала одна из барышень к Дрейку.
Тот с трудом оторвал ошеломленный взгляд от Марианны, кивнул и попятился вон.
– Дамы, господа, простите, я не уверена, что сейчас тут безопасно. Вы бы тоже… вышли пока. – Марианна говорила как бы рассеянно, быстро переключая внимание с одной колбы на другую.
Вот бы еще что-нибудь бахнуло для пущей убедительности! Жаль, что она ничего не понимает в этой алхимии. Марианна принялась звенеть инструментами, стараясь найти что-нибудь пугающее: какие-то ложки с длиннющим черенком, странные прозрачные палочки, пипетки… Под руку попался кусок стекла и взрезал нежную кожу ладони. Да чтоб тебя! Недалекие барышни только закатывали глаза и ойкали, но не торопились убраться. Как бы их подтолкнуть? Марианна понятия не имела, чем тут занимается лорд, что хранится в ящичках и какие жидкости кипят и бродят в сосудах. Если Дрейк и правда побежал за Ореном, тот мгновенно сообразит, что в библиотеку проникла воровка. Однако, даже если у дворецкого осталась хоть капля совести и он не спешит выдать бывшую хозяйку, лорд и без его призывов собирался присоединиться к гостям и продемонстрировать им свои опыты.
– Выйдите же вон, дамы, господа, этот дым ядовит! – выкрикнула Марианна с искренним отчаянием.
Она кинулась к окну и поспешно распахнула раму. В задымленную комнату ворвался прохладный воздух. Глупые аристократы засуетились и наконец покинули лабораторию. Марианна захлопнула за ними дверь, прокрутила ручку замка, запираясь, и, вернувшись к заветному шкафу, навалилась на памятную панель всем весом.
Есть! Шкаф со скрипом пополз в сторону. Дверца сейфа за ним выглядела нетронутой. Марианна дернула ее на себя и едва не отлетела: сейф тоже помнил дочь истинных хозяев!
Полки ломились от разнородных артефактов. Впрочем, Марианна не могла точно сказать, чье перед ней имущество и что хранил в сейфе отец: он не советовался с малолетними дочурками и не отчитывался перед ними. Были ли перед ней сокровища лорда Орена или ее собственного отца, она не собиралась терять ни секунды. Ей нужен был один-единственный артефакт, шар из розовато-дымчатого хрусталя размером с яблоко. И шар, казалось, сам прыгнул к ней в руки. Не разбираясь, какие еще ценности могли бы ей пригодиться, Марианна затворила сейф. Она не воровка, она берет только то, что принадлежит ее семье!
Жаль, что у нее нет умения отводить глаза.
Что теперь? Куда теперь? В холле снова послышался шум. Уверенный голос, громкий, даже веселый. Это наверняка лорд Орен, успокаивает свой курятник. Сейчас он скажет им, что никакой опасности нет – и что никакой помощницы у него в лаборатории отродясь не бывало.
Куда спрятаться? Марианна судорожно заглянула за полог, маскирующий полки с многочисленными принадлежностями алхимика, но поняла, что там ее найдут сразу. Тогда она потянула на себя хитроумный книжный шкаф, стараясь прикрыться. Хватит ли ей места? Или он подходит к стене впритирку? Конечно, не впритирку: у сейфа есть ручка, тут останется небольшое расстояние. Ее не может придавить.
А если Орен знает о тайнике, он точно поймет, куда сумела испариться из помещения загадочная «ассистентка», она же воровка. Но выбора у нее не было. Дверь затряслась, лорд провозгласил, что замок захлопнулся, птичий двор вокруг затрещал, выясняя, чья это вина…
Шкаф поехал на место, и Марианна приготовилась к худшему. Щелчок – тяжелый шкаф остановился, оставив узкую щель. Здесь невозможно было пошевелиться, но воздуха хватало. Марианна зажмурилась. Только бы не выронить хрустальный шар из вспотевшей ладони!
Марианна не знала, как выберется из ловушки, в которую сама себя загнала. Она могла думать только об одном: нельзя, чтобы ее сейчас обнаружил лорд Орен. Даже перспектива провести всю оставшуюся – недолгую – жизнь между стеной и шкафом казалась не столь пугающей. Быть застигнутой на месте преступления этим бонвиваном, вынести унижения перед тупыми курицами, способными только квохтать и закатывать глазки? Нет, это хуже смерти!
Глава 3
Дверь распахивается. Звучит бодрый баритон человека,