— Слишком опасно. Придется выждать месяц-другой, тогда устраним её каким-нибудь другим способом. Таким, что ни ангелы, ни демоны ее не спасут.
Внезапно графиня замолкает, ее взгляд устремляется куда-то в сторону, словно она почувствовала чье-то присутствие.
Проектор в тот же миг отключается.
— Эта новая жена графа меня чуть не спалила, пришлось сматывать оттуда удочки, — недовольно говорит призрак. — Она ходячее исчадье ада. Сколько раз я пытался её пугать — ей все нипочем.
— Агу, — отвечаю я с пониманием. — Надо им помешать убить бедного парнишку.
— Мяу, — подтверждает и кот, о котором я успел забыть, а вот он о нас — нет.
— И что мы можем? Призрак, вредный кошара и молокосос?
— Эй, я попрошу! Говори за себя и за кота. Я всех в олений рог скручу!
— Мирославушка, сыночек, проголодался! — в комнату заходит мама.
Мама подходит и берет меня на руки, оголяя грудь.
— А ну, всё отвернулись!
Мстислав послушно отворачивается.
— Видеть молоко не могу! Приятного аппетита, смотри не сдохни.
А бесстыжая кошара своими огромными зелеными глазами смотрит прямо на мамины груди.
— Кому сказали, отвернись! — говорю я, отстранившись от соска. — Агу-гась!
— Что такое, Миро? Тебе Берендей кушать мешает?
Недовольно мяукнув, кот спрыгивает. И я снова приникаю к тепленькому молочку.
— Я нашла свою маму, скоро ты познакомишься с бабушкой, а дедушке… лучше пока о нас и не знать, — рассказывает мне последние новости мама.
— Представляешь, по радио передавали про того злого дядю из парка. Оказывается, он какой-то известный аристократ. К счастью, про нас ничего не сказали…
Под этот рассказ мамы я засыпаю, как под самую лучшую сказку.
* * *
Чуть встало солнце, и первые лучи его света пробиваются сквозь густую листву деревьев, окрашивая мир в нежные золотистые тона. Граф Дамиров уверенным движением поправляет кожаные перчатки, готовясь к предстоящей охоте. Рядом с ним идет граф Орлов с выражением сосредоточенности на лице, его темные волосы слегка треплет утренний ветер.
Лука, их оруженосец, спешит за ними к конюшне, держа наготове ружья, чтобы господа могли воспользоваться ими в любой необходимый момент.
Паренек, не достигший еще совершеннолетия, но уже обладающий ловкостью и смекалкой, с легкостью поднимает тяжелые ружья и заботливо укрывает их от утренней росы. Для него сегодняшняя охота — возможность показать свою преданность и умения, заслужить уважение своего хозяина — графа Орлова.
Они подходят к лошадям, вдыхая свежий воздух, наполненный ароматом весны и смолистыми нотками хвойного леса. Странный восторг наполняет мужчин, когда они покидают пределы имения, оставляя позади его мрачные коридоры. Лес стоит перед ними, как неведомая страница книги, полная тайн и приключений. Но каждый из мужчин при этом думает о своем.
— Готовься, Лука, — бросает граф Орлов, уверенно поднимаясь в седло. — Сегодня мы должны убить достойного зверя, не меньше медведя.
— Да, ваше сиятельство! — отвечает Лука, стараясь скрыть волнение в голосе.
Молодой оруженосец мечтает о моменте, когда сможет продемонстрировать свою ловкость в обращении с ружьем.
Граф Орлов, слегка наклонив голову, внимательно смотрит вперед, прислушиваясь к звукам леса. Птичьи трели и шорохи листвы становятся для него своеобразной симфонией, предвещающей удачу. Обычно охота для него — не просто забава, а испытание на выносливость и мастерство. А на сегодняшнюю охоту он и вовсе он возлагает особенные надежды. Ему нужно аккуратно подстрелить оруженосца.
— Давайте держаться вместе, — говорит граф Дамиров, а граф Орлов про себя чертыхается. — Лес полон опасностей. Не забывайте об осторожности, — добавляет Александр Сергеевич.
Они углубляются в лес, и вскоре густые деревья окутывают их. Солнце постепенно поднимается, разгоняя утренний туман и освещая тропы. Лука едет чуть позади, внимая каждому слову графов, желая впитать их опыт и мудрость, как губка.
Проходя мимо старых дубов и высоких елей, дворяне обсуждают стратегии охоты и делятся воспоминаниями о прошлых вылазках. Слушая их, Лука чувствует, как его собственная преданность к ним растет, и он мечтает о том, чтобы однажды стать таким же мастером охоты, как и они. Других способов подняться у него просто нет. Аристократом ему никогда не стать.
Внезапно звук треска веток и приглушенные шаги заставляют их насторожиться. Графы обмениваются взглядами, и Лука, не дождавшись команды, уже готовится к действию. Охота начинается.
Лука, полный энтузиазма и наивной уверенности, не подозревает, что он — главная цель этой охоты. Он считает себя простым оруженосцем, преданным своим господам, и радостно мчится вперед, не догадываясь о том, что его жизнь в опасности. Его сердце бьется быстрее от волнения, когда он отделяется от графов и устремляется влево, вглубь леса, полагая, что это очередной шаг к заслуженной славе.
Граф Орлов, наблюдая за тем, как Лука уходит, решает воспользоваться этой возможностью. В его глазах сверкает холодный расчет, и он, повернувшись к графу Дамирову, предлагает:
— Давайте разделимся, mon аmi. Так мы сможем охватить большую площадь и сумеем убить самого мясистого зверя.
Граф Дамиров кивает в ответ и устремляется вправо, в противоположную сторону от той, куда ускакал оруженосец.
Глядя ему вслед, граф Орлов медленно считает про себя: «Раз, два, три…», его сердце колотится от напряжения, и в нем нарастает чувство предвкушения кровавой расправы. Четыре…
Пять.
В тот момент, когда последний звук его внутреннего счета уходит в тишину леса, он нажимает на спусковой крючок ружья. Раздается громкий выстрел, который разносится по лесу. Звук разрывает утреннюю тишину.
Глава 8
Граф Орлов расплывается в противной усмешке, слыша, как тяжелое тело падает на землю. С один пунктом покончено. Граф Орлов с военного императорского училища славился метким глазом. Он мог просчитать траекторию пули с учетом скорости движения своей жертвы и попасть точно в цель. И сейчас он был уверен, что его глупый слуга Лука мертв, потому что он попал ему точно в голову.
Теперь нужно было нагнать графа Дамирова, убедить его стрельнуть в несуществующего лося, а затем свалить на него убийство мальчишки.
Лес вокруг казался мрачным и зловещим, деревья, словно стражи тайны, охраняли его шаги, а воздух был пропитан запахом смолы и прелых листьев. Граф двигался бесшумно, как тень, его воронов конь не издавал ни звука, пока они углублялись в чащу.
Наконец, он увидел его — Александра Сергеевича, графа Дамирова. Тот стоял, прижав к плечу ружье и целясь в кабанчика, который, казалось, беззаботно бродил, не подозревая о смертельной опасности.
— Александр Сергеевич! — крикнул он, стараясь придать своему голосу уверенность и спокойствие. — Не стреляй!
С этими словами граф Орлов подскочил наконец к графу.
Дамиров вздрогнул,