— Граф Орлов, вы меня напугали! — выдохнул он, опуская ружье. — Мы договаривались разделиться. Здесь, моя территория охоты.
Орлов приблизился на коне практически вплотную к коню графа Дамирова, отчего его лошадь недовольно взмахнула хвостом.
— Я помню, Александр Сергеевич. Но я углядел в тех степях целое стадо оленей. Даже если стрельнуть отсюда воооон туда, — граф Орлов указал своей рукой в перчатке в ту строну, где по его рассветам находился Лука, а точнее уже его бездыханное тело.
— Да ладно⁈ — удивился граф Дамиров. — Быть такого не может.
— А вы изволите попробовать. Давайте поспорим, что с первого раза подстрелите оленя.
— На что спорим?
— На удачу. Попадете в лося — поделите его со мной по-братски.
— Что ж беспроигрышный спор. По рукам. Тем более, что вы и так мне родной. Брат моей супруги — мой брат.
Графа Орлова кольнуло что-то похожее на укол совести, но он тут же отбросил сомнения. В конце концов, жизнь несчастного слуги уже не вернуть, а Дамиров — прокурор, сможет замять дело так, что никто не прикопается.
— Но ты должен стрелять из моего ружья… — с этим словами Орлов передал ружие графу Дамирову, но тот не спешил его принять.
— Это ещё почему? — с подозрением спросил прокурор.
«Чтобы подтвердить мою версию», — мысленно ухмыльнулся Орлов, но вслух произнес совсем иное:
— Ну как… Из своего ружья каждый лося убить может. Спор у нас и так слишком легкий, а без перчинки и вовсе потеряет всякий интерес.
— Разумеется, — кивнул Дамиров. — Так и вправду интереснее всего.
Граф Дамиров обменялся ружьями с шуриным и вновь прицеливаясь, но теперь его внимание было сосредоточено не на кабане, а на том месте, куда указывал ему граф.
— Готов? — спросил Орлов.
Дамиров, не отводя взгляда от места, где должен был появиться лось, кивнул.
— На счет три…
* * *
Пятью минутами ранее
Звук вызывает чувство животного ужаса у Луки, который в этот миг уже успел углубиться в лес. Внезапно его конь резко уходит в сторону, увидев как что-то шевелиться в кустах.
БАХ! — раздается громкий хлопающий звук в ту же секунду.
Слыша выстрел, Лука резко останавливается. В его груди замирает дыхание, и он оборачивается, но уже слишком поздно. На его глазах замирает жизнь в глазах величественного лося. Король леса падает, его огромное тело, словно в замедленной съёмке, оседает на мягкую землю, оставляя за собой облако пыли и опавших листьев.
Луку охватывает паника. Он не может отвести взгляд от лося, который когда-то гордо шагал по лесу, величественный и свободный. Теперь он лежит на земле, его большие глаза, полные жизни и мудрости, уже не сверкают. Лука чувствует, как в груди разливается горечь. Еще минуту назад он сам жаждал доказать хозяину и графу Дамирову свои навыки охоты, но теперь все это кажется ему неоправданной жестокостью, особенно с учетом того, что пуля летела прям на Луку, а лось принял весь удар на себя.
Лука, спрыгнув с лошади, бросается к лосю. Он опускается на колени и, не в силах сдержать слезы, касается его шершававой головы.
— Извини, друг… — шепчет паренек, ещё слишком молодой для охоты, он чувствует, как его сердце разрывается. — Мне придется сказать барину, что это я тебя подстрелил. Тогда, быть может, он сохранит жизнь мне и твоим собратьям. Но может это не поможет. Барин зол на меня, за то, что я могу рассказать семье нрава правду, что это он стрелял в жену графа, а не я. И чем только она ему так сильно пришлась не по нраву?
В этот момент из-за деревьев раздается мужской крик, наполненный ужасом и болью. Это не крик зверя, а крик человека. Похожа, кто-то всё-таки словил шальную пулю на этой охоте.
Лука в панике вскакивает на ноги и мчится назад. Он несется через лес, забыв про коня и не замечая веток, которые хлестают его по лицу. Он не может поверить, что это происходит на самом деле. Он узнал голос, которому принадлежал тот жуткий вскрик. Каждое мгновение кажется вечностью, и он молится, чтобы успеть вовремя и попытаться спасти. Лука обладал навыками врачебного дела, которым его научил дед-лекарь. Лука мечтал, как дед стать лекарем. Ну его семья едва ли могла наскребать себе на хлеб, не то что оплачивать образование. Да и куда Луку без титула потом возьмут. Только что военным лекарем. А с учетом его нерасторопности и «дюжей смекалки» его там в первый день подстрелят, как кролика.
Как только Лука скрывается из виду, в кустах появляется лицо Мстислава. Призрак бросает негодующий взгляд на коня:
— Чего встал и ржешь тут, а ну давай, пррр, или как там у вас? Догоняй своего остолопа-хозяина. Пропадет паренек один в лесу. Зря мы его с тобой что ли от пули спасали?
Заметив призрака конь пугается и рысью бросается следом за своим наездником.
* * *
Пять минут спустя.
Граф Дамиров бледнеет, опуская ружьё и оборачиваясь на шурина, который мгновение назад «тяжелым мешком цемента» упал с коня и теперь безжизненно лежит на траве. Алая жидкость медленно растекается вокруг его головы, образуя зловещую лужу. Дамиров чувствует, как холодный пот стекает по его спине.
— Орлов! — вырывается у него из груди, но звук его голоса кажется чужим и далеким, как будто он сам находится в каком-то ином измерении. Отчего-то вокруг становится очень холодно, будто здесь только что проехал грузовик с мороженым.
Граф соскакивает с лошади, его ноги не слушаются, и он едва не падает, когда мчится к телу. Он не может поверить в то, что видит: только что его шурин был полон жизни, готовым к охоте, смеющимся и шутящим. Теперь это лишь тело, не подающее признаков жизни.
Склонившись над графом, Дамиров пытается нащупать пульс. Его пальцы скользят по холодной коже, но почувствовать хоть какое-то движение ему не удается. Нет, не может быть! Орлов не мог умереть так внезапно.
— Этого не может быть… — бормочет Александр Сергеевич себе под нос. — Как мне теперь в глаза твоей сестре смотреть, а? Она не переживет такой утраты!
Не в силах вынести этой мысли, Дамиров поднимает взгляд и осматривается по сторонам. Вокруг лес, завуалированный тенью, кажется опасным и враждебным. Каждый шорох, каждый звук внезапно становится громким и угрожающим.
Впереди, в тени деревьев, он видит чей-то слабо различимый силуэт.
Лука⁈ Неужели этот волобуй подстрелил своего хозяина? В груди Дамирова клокочет ярость.