Он говорил о богах так просто, как о главах конкурирующих банд. Это не была теология с форума, лор по пантеону игры. Это был жизненный опыт человека, живущего в этом мире, по его правилам.
— У Цереры, Богини Плодородия, тоже есть вторая сторона, — продолжал он. — Неутолимый Голод. Гниль. То, с чем мы столкнулись. Она не злая. Она просто… есть. Она часть цикла. Жизнь, смерть, разложение, новая жизнь.
Он замолчал и посмотрел мне прямо в глаза.
— Тот предмет. Что дала тебе… женщина-дерево. Можно?
Я понял, о чем он и достал из инвентаря [Семя Равновесия]. В свете костра оно казалось абсолютно черным, но на ощупь было теплым, почти живым. Я протянул его Шнырю.
Он не взял его. Он лишь поднес к нему свою ладонь, не касаясь, словно греясь у маленького костра. Он закрыл глаза.
— Да… — прошептал он через мгновение. — Оно здесь. Обе части. И жизнь, и гниль. Спят. В идеальном равновесии.
Он опустил руку и посмотрел на меня.
— Это не просто артефакт, Маркус. Это… выбор. В нем, начало большого пути. И только ты сможешь решить, что из этого семени вырастет. Могучее древо, дающее тень и плоды. Или ядовитый плющ, который задушит все вокруг.
Он вернулся на свое место в тени.
А я смотрел на семя в своей руке. Выбор.
И в этот момент мой мир снова вспыхнул системным уведомлением. На этот раз оно было не зеленым или красным. Оно было золотым, как солнечный свет, и одновременно темным, как плодородная почва.
[Системное уведомление]
Вы нашли Ключ к пониманию двойственной природы мира.
Вы пробудили новую силу.
Активирована уникальная божественная цепочка заданий: [Баланс Цереры].
Получено новое задание:
[Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 1 из 10)
Описание: Вы держите в руках семя, в котором заключен хрупкий баланс между творением и разрушением. Чтобы понять его суть, вы должны услышать обе стороны великого спора.
Цель: Найдите любого служителя светлой ипостаси Цереры (жреца, друида, хранителя рощи) и узнайте, какие беды терзают мир с его точки зрения.
* * *
Золотистые буквы нового квеста медленно таяли, растворяясь в вечернем воздухе, но их отпечаток остался выжжен на сетчатке моего сознания. [Баланс Цереры].
Божественная цепочка заданий. Это был не стандартный квест. Не эпический. Уникальный. Личный. И его нельзя было решить простым насилием или хитрым обманом. Он требовал понимания этого мира.
Внутри что-то щелкнуло. Я почувствовал себя скалолазом, который долго карабкался по знакомой стене и вдруг обнаружил, что зацепы закончились, а перед ним совершенно новая, неизведанная вертикаль. Это было пугающе. И невероятно волнующе.
— Шнырь, — сказал я, и мой голос прозвучал немного глухо. — Мне нужно… подумать. Проанализировать новые данные. Я ненадолго выйду. Побудь здесь, последи за лагерем.
Шнырь молча кивнул из тени. Он все понимал.
Я закрыл глаза. Выход.
Тишина.
Это было первое, что я ощутил, открыв глаза в полумраке капсулы. Не тишина лагеря у ручья, наполненная ночными звуками. А мертвая, искусственная тишина пустого офиса. Я отстегнул ремни и выбрался из кресла. В огромном опенспейсе Отдела Аналитики не было ни души. Лишь тускло светились экраны мониторов в спящем режиме да мерцали огоньки системных блоков. Время на ближайших часах показывало почти двенадцать. Все ушли.
Я был один. Один в этой гигантской, безмолвной башне из стекла и стали.
Желудок свело от голода. Виртуальный ужин из кролика не насытил реальное тело. Я побрел в сторону столовой, мои шаги гулко отдавались в пустых коридорах.
Корпоративная столовая, днем напоминавшая элитный ресторан с сотнями посетителей, сейчас была почти пуста.
Лишь мягкий дежурный свет освещал ряды пустых столов. За одним из них, в самом дальнем углу, сидели двое. Я заметил их не сразу.
Один был молодым парнем, почти подростком. Огромным, как молодой бычок. Даже сидя, он казался несоразмерно большим для изящной офисной мебели. Короткая стрижка, простая серая футболка, обтягивающая бугры мышц. Он сидел, низко склонив голову, и с каким-то отчаянием ковырял вилкой в своей тарелке.
Второй был его полной противоположностью. Сухонький, седой старик в строгом костюме и очках с толстыми линзами. Он не ел. Он сидел прямо, как аршин проглотил, и тихо, но настойчиво что-то выговаривал парню. Его голос не был громким, но в нем звенел металл.
Я взял себе какой-то сэндвич и кофе, сел за столик в паре рядов от них, стараясь не привлекать внимания. Я не хотел подслушивать. Но в гулкой тишине столовой их голоса, особенно резкий, назидательный тон старика, были хорошо слышны.
— … снова провал, Артем. Полный провал, — донесся до меня обрывок фразы. Старик говорил, отчеканивая каждое слово. — Я анализировал логи твоего рейда. Тактика на уровне примитивной амёбы. Сила есть, ума не надо. Это про тебя?
Здоровяк что-то промычал в ответ, не поднимая головы.
— Молчишь? Правильно. Что тут скажешь? Тебе была дана простейшая задача. «Освятить Алтарь Чести». Это первый этап божественной цепочки Валариуса! Первый! А ты что сделал? Ты ворвался в храм и перебил всех жрецов, потому что один из них «косо на тебя посмотрел»!
Парень снова что-то неразборчиво буркнул.
— «Они были слабаками»? — передразнил его старик, и его голос сочился ядом. — Гениально! Артем, ты понимаешь, что Валариус, это не просто бог тупой резни? Это бог Чести! Тактики! Дисциплины! А ты ведешь себя как орк-берсерк! Ты дискредитируешь саму идею! ИИ дал тебе шанс, уникальный шанс! А ты его раз за разом сливаешь в унитаз!
Я замер с чашкой кофе на полпути ко рту. Божественная цепочка Валариуса. Тот самый Артем. Артем Цаплин. Второй «Сверхперсонаж» в «НейроВертексе». Игрок под ником Артемидос, глава одной из топ-10 гильдий. И этот огромный, подавленный парень, это был он? А старик его наставник? Куратор или глава отдела?
— Все твои конкуренты, — продолжал старик, не давая ему вставить ни слова, — ищут сложные пути. Интриги, союзы, нелинейные решения. Этот новый… Маркус… за неделю перекроил всю экономику юга! А ты⁈ Ты все пытаешься проломить стену головой! Тебе дан инструмент невероятной мощи, а ты используешь его, чтобы забивать гвозди!
Здоровяк наконец поднял голову. Его лицо было красным от смущения и гнева.
— Да что вы понимаете⁈ — выпалил он, его голос был на удивление молодым, почти мальчишеским. — В игре решает сила! Кто сильнее, тот и прав! Все эти ваши «интриги», это для слабаков, которые боятся честного боя!
— Честного боя⁈ — старик едва не подпрыгнул на стуле. — Ты называешь убийство безоружных жрецов честным боем? Ты опозорил имя «Золотого