[Системное уведомление]
На цели [Джон Рихтер] обнаружено активное магическое воздействие.
Тип: [Подчинение].
— Помощь? — горько усмехнулся мэр. — Нам уже никто не поможет, чужестранец. Кроме нас самих.
Он отвернулся и снова принялся за работу. Но я уже видел то, что мне было нужно.
Я отошел в сторону, подзывая к себе остальных.
— Он под контролем, — тихо сказал я. — На нем заклинание подчинения. Он не злодей. Он жертва. Такая же, как и все остальные жители.
— Подчинение? — Ким-Чи нахмурился. — Это магия высокого уровня. Очень высокого. Ее не так просто наложить, и еще сложнее поддерживать.
— Я могу проверить! — вмешался Бошка. Он полез в одну из многочисленных складок своей мантии и извлек оттуда потрепанный свиток. — [Свиток Истинного Зрения]! Купил на рынке! Как чувствовал, что он нам понадобится для полевых исследований!
Он развернул свиток. Тот вспыхнул и рассыпался в прах, а глаза Бошки на мгновение засветились чистым, белым светом. Он посмотрел на мэра. И тут же отшатнулся.
— Мать моя, математика… — прошептал он, и его лицо было бледным. — Это… это не просто подчинение. Это… кукольная нить! Я вижу ее! Тонкая, почти невидимая, она уходит от его затылка… вниз! В землю! И она пульсирует! Как живая!
— И что это значит? — спросил Михаил, его лицо было серьезным.
— Это значит, что тот, кто им управляет, не здесь, — ответил Бошка, его голос дрожал от смеси ужаса и восторга. — Он где-то… далеко. И он делает это прямо сейчас. Он дергает за ниточки.
Картина становилась все сложнее.
— Кузнец и булочник, — сказал я. — Нам нужно проверить их.
Мы нашли кузницу на краю города. Она была закрыта, из трубы не шел дым. Сам кузнец, могучий, бородатый мужчина, сидел на пороге и тупо смотрел в одну точку. Когда мы подошли, он даже не поднял головы. Бошка глянул на кузнеца.
— И на нем! — выдохнул он. — Такая же нить! И на булочнике тоже! Вон он, стоит у своей пекарни и просто смотрит на мешки с мукой.
— Трое, — сказал я. — Трое ключевых NPC в городе. Мэр, власть. Кузнец, оружие. Булочник, еда. Тот, кто это сделал, не просто наслал проклятие. Он обезглавил деревню. Он парализовал ее, захватив контроль над ее основными функциями.
Мы вернулись на центральную площадь, которая теперь казалась еще более зловещей.
— Значит, трактирщик… он солгал? — спросил Ким-Чи.
— Нет, — ответил я. — Он сказал правду. Ту, которую видел. Ночью мэр действительно превращается в монстра. Но не по своей воле. Кукловод заставляет его это делать. Он использует самых уважаемых людей в городе, чтобы терроризировать их же народ. Он сеет не просто страх, а недоверие, раскалывая общество изнутри.
Я посмотрел на своих спутников.
— Наш план снова меняется. Наша цель, не мэр. Наша цель, найти кукловода.
— Но как мы его найдем, если он где-то далеко? — спросил Михаил.
— Будем искать улики, — сказал я, и мой взгляд упал на мэра, который все еще безуспешно пытался поднять свою вывеску.
* * *
Я оглядел нашу команду.
Все напряженно ожидая моих дальнейших предложений.
— Наш главный ресурс, это информация. И прямо сейчас мы слепы. Нам всем нужны глаза.
Идея пришла внезапно, простая и очевидная.
— Бошка, тот свиток… [Свиток Истинного Зрения]. Где ты его купил?
— На аукционе, конечно! — тут же ответил он. — Раздел «Редкие и экзотические расходники». Стоил, всего пару десятков золотых!
— Отлично, — я повернулся к Михаилу. — Миха, ты у нас специалист по экономике. Отправляйся в Лирию-Порт. Через путевой камень. Купи на аукционе десяток свитков истинного зрения.
Михаил кивнул, его глаза блеснули. Он любил такие задачи, где требовалось не только золото, но и умение ориентироваться в хитросплетениях аукционного дома.
— Будет сделано, капитан. Считай, что весь запас третьих глаз на сервере уже наш.
Михаил вернулся буквально через пару минут, его лицо сияло.
— Купил! — с гордостью объявил он.
Мы разделили свитки. По одному мне, Михаилу, Киму и Шнырю.
— Итак, — сказал я, когда все были готовы. — Теперь мы видим больше. Пора начинать настоящую охоту. Разделяемся. Наша цель, найти логово кукловода или любое место с аномальной магической активностью. Мы не знаем, что ищем, так что ищите… странности. Любые. Что-то, что не вписывается в общую картину. Действуем попарно. Я и Шнырь проверим старые шахты на восточном склоне. Михаил и Бошка, западный лес и заброшенную часовню. Ким-Чи, на тебе север, предгорья. Связь в чате. Докладывать о любой аномалии.
Шнырь кивнул мне. У него не было чата, но он был моими глазами и ушами на земле.
Мир снова изменился. Теперь, под действием свитка, я видел не только ауры живых существ, но и потоки магии. Воздух был пронизан тонкими, едва заметными нитями энергии, как паутиной.
Мы со Шнырем двинулись на восток, к старым, заброшенным шахтам, которые были отмечены на карте. Шнырь шел впереди, его движения были легки и бесшумны, он читал следы на земле. А я смотрел на мир сквозь призму истинного зрения, пытаясь найти аномалии в энергетическом узоре мира.
Прошел час. Ничего. Шахты были пусты, за исключением нескольких летучих мышей. Потоки магии здесь были слабыми и ровными.
И тут в групповом чате вспыхнуло сообщение от Ким-Чи.
[Группа][Ким-Чи]: Нашел. Кажется.
[Группа][Маркус]: Координаты. Что видишь?
[Группа][Ким-Чи]: Северный склон, ущелье Черного Ручья. Я просто подумал, где бы я, как геймдизайнер, разместил логово босса? В самом труднодоступном, но логически очевидном месте. И я его нашел. Здесь пещера. Скрыта за водопадом.
[Группа][Маркус]: Аномалии?
[Группа][Ким-Чи]: Еще какие. Весь вход зарос каким-то странным, темным плющом. Он… пульсирует. А аура… Маркус, здесь очень сильное давление. Не такое, как в деревне. Другое. Древнее. Злое. Словно само место… ненавидит все живое.
Мы тут же сменили направление.
Через двадцать минут мы все собрались у небольшого водопада, который срывался со скалы в темное, глубокое озеро.
Место и впрямь было мрачным. Воздух здесь был холодным и влажным, а от воды исходил неприятный, гнилостный запах.
— За водопадом, — сказал Ким-Чи, указывая на стену воды.
Бошка тут же шагнул вперед, его руки засветились. Он сотворил широкий [Воздушный щит], который на мгновение раздвинул потоки воды, открывая темный провал пещеры.
Вход действительно был затянут густой, почти черной паутиной плюща, который слабо светился фиолетовым и медленно, мерзко пульсировал, словно живой.
— Ну что, господа, — Михаил достал свою лютню, — похоже, мы нашли логово дракона. Или, по крайней мере, его