Алекс поморщился, однако даже отвечать на эту колкость не стал. Пусть Роджер этим занимается. В конце концов, поддерживать рабочую атмосферу в команде — его прямая обязанность. И Брук не оплошал — приструнил хама.
— Еще одна шуточка в таком стиле, Гас, и в рейд мы пойдем без тебя.
— А че сразу… Да еще из-за какого-то левака… — начал возмущаться тот.
— Причем здесь он, Гас? Я ведь просил тебя не провоцировать парня? — прозвучал риторический вопрос. — Просил. А раз уж ты игнорируешь мои просьбы, то я считаю себя вправе игнорировать тебя.
— В натуре, залепи дуло, конь, — подал голос незнакомый мужик, которого Алекс обнаружил утром на диване.
Суровый такой, с рябым квадратным лицом, рыжими волосами и такой же щетиной. Звали его, как оказалось, Арчи Фин, и был он заместителем Брука. Четвертый уровень, «файтер-ветеран» — самый сильный и опытный из собравшихся. И после того как он сказал свое веское слово, крашеному засранцу пришлось, скрипнув зубами, заткнуться.
Остаток дня пролетел в суете. Роджер посвящал Алекса в нюансы предстоящей работы. И пусть теорию он знал на зубок… Но то теория, а здесь реальная команда с живыми людьми, функционировать которая должна как единый организм.
А для этого надо знать сильные и слабые стороны каждого её члена. Договориться, так сказать, о зонах ответственности. В процессе «всплыл» новообретенный ранг Бёрна. Роджер парня не перехваливал, но и не принижал — говорил как есть. Новость эта воодушевила всех, кроме Гаса, продолжающего бросать на Алекса недоброжелательные взгляды. Ревновал, не иначе.
* * *
Шаттл зашумел движками, замедляя свое движение, Алекса с силой вдавило в кресло, выдавливая внутренности. Мелькнуло желание активировать «Спринтер» — слияние улучшило общие физические характеристики пользователя, делая его крепче и выносливей. Должно было стать полегче. Однако, оглядевшись, парень передумал. Никто не спешил так поступать, а значит, и сам Бёрн потерпит… И хорошо, что сдержался — гравикомпенсаторы включились спустя несколько секунд.
Четыре часа полета сквозь пустоту, а значит, они уже на подлете. Нажав на кнопку, парень открыл шторки иллюминатора и поспешил в него заглянуть. Мальчишество, если взглянуть со стороны, но оно того стоило — вид открылся потрясающий. Создавалось ощущение, будто он падает на огромный, сверкающий огнями, сине-голубой диск. «Лазурная» — станция «С» класса. Впервые Алексу приходилось видеть это вживую, а не на экране головизора.
Вот уже скрипит гидравлика основного шлюза. Трап опускается, открывая проход в причальный док — огромный ангар с множеством посадочных мест. Именно здесь находился единый вход на станцию — дальше только ножками или скоростными лифтами. Народу здесь тьма тьмущая. Каждый хочет урвать лишний кусок, воспользовавшись перезагрузкой.
— Ты гляди, сколько «нулевок» нагнали! — ахнула Рамона.
По левую руку от них и правда собралась многотысячная толпа замызганных, плохо экипированных новичков.
— А чему тут удивляться? Тут же работы теперь на неделю не вынимая, — отозвался Гас. — Помнится, мы после одной перезагрузки по три смены хреначили за полуторный оклад.
Как и большинство здешних рейдеров, он прошел сначала через учебку, а затем артели, свой третий уровень потом и кровью заработал. Возможно, именно здесь и берут корни его неприязни к Алексу — не выстрадал зеленоглазый свое место… А может, Гас просто сам по себе был с «душком»… Бёрн пока что не разобрался.
— Пошли, наши там собираются! — позвал Роджер.
Чуть в сторонке собралась еще одна, не такая многочисленная, но тоже немалая группа. Здесь своей очереди на вход дожидались команды сводных рейдеров. Туда и направились. Контингент тут был поразнообразней: от только-только вырвавшихся из-под контракта артелей парней и девушек, середнячков вроде «Страйдеров» и до крайне серьезных команд, хаживавших даже на тридцатые этажи.
Снаряжение у последних было как минимум добротно-стандартное, но встречались явно сделанные на заказ приблуды, вроде пояса-обоймы Алекса. Эти пусть и стояли со всеми, но держались подчеркнуто нейтрально. Элита…
Однако были тут те, кто чувствовал себя совсем уж вольготно — клановые аристократы. Прибывали они сюда в сопровождении слуг и телохранителей. Будучи в меньшинстве, они без стеснения отжали большую часть площади. Их сверкающие множественными слотами усилителей высокоранговые силовые костюмы и дорогущее артефактное оружие вызывали у прочих откровенную зависть.
— Да не пялься ты так, пацан! — легонько стукнул парня в плечо рыжий замглавы. — Аристо нашу братию ни во что не ставят — только дай повод, с дерьмом смешают. Я бы на твоем месте держался от них подальше.
Совет, видимо, был дельный, потому как пользовался им здесь каждый. Алекс тоже не стал отбиваться от коллектива, хотя у самого большого трепета перед благородными не было. Повидал он их в свое время в Академии. Там, правда, не высший свет собирался, однако с парой графов, десятком баронов знаком был лично. Люди как люди, с поправкой на обстоятельства. Но то была Араделла…
Шло время, но ничего не менялось — Бёрну начало казаться, что рейд уже не состоится. Ходили слухи, что перезагрузка затянулась, превышая обычные для этого сроки. Некоторые откровенно матерились, подсчитывая убытки, как вдруг аристо засуетились. Одна из групп благородных, самая крупная, сверкая золотом доспехов, первой устремились к лифтам.
— Попёрло — Игнис пошли, — озвучил происходящее Гас. — Осталось недолго.
Наконец-то станция была готова принимать бойцов. Вслед за первой группой аристократов пошла вторая, а затем и третья. Часть «нулёвок» тоже двинулись вперед. Пара ближайших этажей были в шаговой доступности — остальным проще подождать своей очереди.
Вслед за ушедшими аристократами к лифтам потянулись и свободные рейдеры… Но прогноз Гаса не оправдался. Ждать пришлось еще целый час — слишком много было желающих попасть внутрь, и слишком огромной была станция.
Находившийся на орбите местной звезды гигантский металлический шар, имел полтысячи километров в поперечнике. А каждый из сотни его этажей представлял собой массив связанных между собой порталами биомов — осколков других планет. Точнее их копий. Хранитель создавал их в разных вариациях, заполняя жаждущими крови репликантами.
На экваторе станции располагались «нулевые этажи» — довольно многочисленные и обширные области. Противники здесь были слабые, а добыча довольно бедная. Обнаружить даже «усилители» шансов было немного. О чем-то более ценном речи и вовсе не было.
Далее уровень опасности биомов повышался каждые три этажа, пока на полюсах не становился максимальным. Однако это всё касалось лишь тех локаций, что лежали ближе к поверхности. Чем глубже