* * *
К заводу подходили измученные долгим переходом. Временами приходилось противостоять не только ветру и избыточной влаге, но и поваленным деревьям. Благо репликанты более не встречались — то ли сдохли под напором стихии, то ли, повинуясь приказу Хранителя, прятались.
Спрятавшись от ветра за стеной забора, они внимательно оглядели территорию, но внутрь самого завода не полезли — прежде чем лезть внутрь, надо было перевести дух. Дождь всё еще налетал на них вместе со случайными порывами шквального ветра, но это были лишь отголоски того кошмара, что им пришлось пережить.
— Заходим по очереди. Гарри, Гас, Арчи — занимаем позиции, держим территорию. Дальше Рамона. Алекс… Прикрой девушку. Я замыкающим, — раздавал указания Брук.
Как всегда, позади. И не потому, что он дестроер. По классике как раз наоборот замыкающим должен быть один из файтеров. Однако Роджер был дестроем нестандартным. Так же, как и гвард, он был облачен в «Броненосец». Странный выбор, если не знать особенности его сборки.
Энергию синего кристалла-артефакта он использовал для питания тяжелого шестиствольного электромагнитного пулемета. Такая же сделанная на заказ штука, как и пояс-патронташ Алекса. В отсутствии кристалла-батареи весь полезный объем его пушки использовался для максимизации плотности огня.
По факту там даже обоймы не было — снаряды псевдоматерии материализовались прямо в стволе при помощи второй, а точнее, первой его способности, дарованной зелёным артефактом. И в этом ему тоже и помогал «Броненосец». Его кристалл-накопитель равномерно подавал энергию на оба камня, благодаря чему урон, если сравнить со стандартной версией «минигана», увеличивался в несколько раз.
И так уже хорошо, но Роджеру еще и перезарядка не требовалась. Брук мог вести непрерывный огонь до тех пор, пока не исчерпает свой «резерв». А в моменты, когда требовалась дополнительная огневая мощь, подключать накопитель.
Второй немаловажной причиной выбора «Броненосца» было даруемое им пятидесятипроцентное физическое усиление. Без этого таскать тяжелое электромагнитное орудие сколь-нибудь долго не представлялось бы возможным. Всё это превращало командира в мощную стационарную «турель», для которой и прочная броня лишней не будет.
Алекс вошел в здание и активировал заранее подготовленные очки ночного видения. В полноценных силовых костюмах эта опция шла по умолчанию вместе с визором, однако его «Спринтер» был не самым лучшим представителем в своем классе. Такие чаще использовали для тренировок и от бездоходности, как это было с Алексом.
Вглядываясь в зеленые тени, парень нашел взглядом спрятавшуюся за колонной Рамону, прошмыгнул к ней и уже оттуда разглядел Арчи. Файтер показал знаками, что путь свободен, и «ускакал» вперед. Повторив эти жесты для Роджера, он пихнул локтем Джой, побуждая двигаться вперед, дождался, когда она соизволит это сделать, и тут же устремился за ней. Примитивный способ связи, но использование раций в биомах крайне не приветствовалось.
Источники любых инородных излучений репликанты легко засекали, записывая в первоочередные цели. Всё равно что встать в полный рост посреди поля и орать, привлекая к себе внимание снайпера. Поэтому средства связи на станциях практически не использовались.
Короткими перебежками «Страйдеры» продвигались вперед. До тех пор, пока где-то вдалеке не послышались звуки боя. Роджер «показал» всем собраться рядом с ним за большой цистерной, и команда, двигаясь «змейкой», переместилась к нему. Последним ожидаемо подтянулся Гарри.
— Кажется, нам повезло, ребятки! Ксеносы сейчас не иначе как репликантов выносят, — сказал Роджер.
— Почему не наоборот? — ляпнул Гас.
— Потому что Хранитель не назначил бы нам испытание с неравным противником! — объяснил командир.
— С ними пришла элитка, — напомнил Арчи. — Если учитывать её, эти могут быть и послабее.
— Ты когда-нибудь видел, чтобы репликанты с рейдерами объединялись?
— Нет, — покачал головой рыжий. — Но реплики на своих не нападают… А значит, можно считать это союзом.
— Я скорее поверю, что им тоже пришлось завалить своего «охотника». Какого-нибудь имперского драгуна в тяжелом мобильном доспехе, — покачал головой Брук.
— Если задуматься, погода начала меняться как раз после того, как мы грохнули тарка… — заметила Рамона. — Возможно, это и послужило сигналом к началу испытания.
— Как будто в тот момент наши силы условно сравнялись, — поддакнул ей Гарри.
— Если это так, то и противник будет не слабее…
Повисла тяжелая тишина. Все понимали, что означает. Тарки — это не тупые «реплики». Если силы обеих команд окажутся условно равны, даже в случае победы выберутся отсюда не все. Иначе бы это не называлось Испытанием.
— Полгода без потерь… Мы слишком долго чилили, ребята. Вот и ответочка от Хранителя, — печально произнесла Рамона.
— Не нагнетай, а? — шикнул Арчи, но спорить с этим не стал.
Видимо, Хранитель и правда решил, что пора внести в беззаботную жизнь «Страйдеров» разнообразие… Например, кому-нибудь сдохнуть. Впрочем, виной всему могла быть банальная статистика. Нельзя, в конце концов, только по белым полосам этой жизни бродить.
— Хватит ныть. Вы рейдеры или домохозяйки? Готовьтесь, смертнички! — шёпотом и с задором прервал упаднические настроения Роджер.
— Да порвем мы их! — поддержал его Гас.
— Справимся, не в первой, — улыбнулся Гарри, и остальные тоже приободрились.
— Справимся, порвем, отыме… В общем, победим, но нам надо разведать, что там происходит, — снова взял слово Брук. — Гас… Ты самый быстрый.
— Я бы с этим поспорил, — встрял Алекс. — Если придется сваливать, у меня больше шансов.
Удивительно, но голубоволосый файтер возражать не стал… И вряд ли это потому, что считал себя хуже.
— Без обид, парень, но опыта у тебя с гулькин нос. Вижу, что ты в адеквате, но рисковать не будем.
В итоге в разведку пошел файтер. Звуки боя к этому времени стихли. Отсутствовал он минут десять, а когда вернулся, стал возбужденно рассказывать.
— Зря панику развели — тарки эти лохи. Репликов они, конечно, завалили, но половина раненая, а один и вовсе сдох. Добивать надо!
— Ну, значит, поехали, — вставая, отдал приказ Брук. Нельзя давать им время восстановиться.
* * *
Алекс крался, прячась за конвейерной лентой, установленной на бетонном основании. Сквозь дырявую крышу пробивался редкий солнечный свет — теория Рамоны о том, что ураган загонял их на завод, заиграла новыми красками.
Выглянув, Бёрн посмотрел на противника. Кое-что здесь и впрямь оказалось так, как рассказывал Гас. Парочка ящероподобных ксеносов, облачённых в тяжёлые силовые костюмы, зализывала раны, скармливая силовым костюмам кристаллы. Один лежал в луже крови, напоминая мелко рубленную, опалённую котлету, а остальные четверо