Майкл Игнис вздохнул. Давно, очень давно он не испытывал ничего подобного. Отчасти в этом виновата та мощь, что он обрёл, покорив практически все мыслимые вершины. Отчасти эта проклятущая ответственность. Быть главой правящего клана — тот еще геморрой. С тех пор как отец вверил ему свой трон, прошло уже двадцать лет, а он до сих пор ощущал себя не на своем месте. Как же было легко и комфортно, будучи третьим сыном…
В дверь легонько постучали, и тяжелая дубовая створка отворилась. Игнис ожидал увидеть секретаря, но в кабинет вошел молодой подтянутый человек. Военный мундир с нашивками полковника, перевязь с золотым шитьем, красивое волевое лицо. Его средний сын — Артур Игнис. В тишине, где слышалось лишь поскрипывание пера, рисующего подписи на документах, шаги парня прозвучали ударами гонга, а голос заскрежетал, разрушая иллюзию одиночества.
— Ганс попросил передать тебе отчеты с «Лазурной», — положив на край стола папку с документами, молодой человек без колебаний пошел к стоявшему в углу комнаты мини-бару.
Майклу не потребовалось оборачиваться, чтобы осознать происходившее там. Звякнула стеклянная крышка графина, на дно бокала упали кубики льда, по кабинету разнесся пряный запах яблочного виски.
— Что-то случилось, Артур? — поинтересовался лорд-правитель.
— Ты просил присмотреть за Алексом Бёрном, отец…
— Бастард Моркштерна, — кивнул глава клана Игнис. — Как он устроился?
— Всё как мы предполагали. Зарегистрировался в гильдии рейдеров и нашел себе команду. Сейчас он на станции… — в голосе сына осталась недосказанность.
— Выкладывай, Артур, не тяни, — повернувшись к нему, прищурился Игнис.
— Портал, в который вошел Бёрн, заблокирован. Предположительно, это испытание Хранителя.
Лорд-правитель недовольно поджал губы, с яростью уставившись на парня, будто бы в этой ситуации виноват был он. Однако привыкший к подобным вспышкам гнева младший Игнис даже бровью не повел. Знал — дальше взглядов дело не зайдет. Сейчас лорд-правитель сделает глубокий вдох и продолжит разговор в своей обычно холодно-расчетливой манере.
— Что ж, с этим ничего не поделаешь, — не стал разочаровывать ожидание парня отец. — Однако будет жаль потерять столь удачно выпавший нам джокер.
— Бастард мертвого мира и джокер? — удивился Артур. — По-моему, он даже на козырную шестерку не тянет.
— Тебе не хватает прозорливости Артур, — сказал Игнис старший, слегка скривив губы в усмешке.
— Ну так объясни, — фыркнул парень.
Мальчик опять строит из себя простака? Впрочем, пусть.
— Хорошо, — согласился мужчина. — Вчера император обратился к Хранителю, потребовав провести изыскание. Ситуация с Араделлой ненормальна. Слишком много совпадений. Сложив два плюс два, можно понять — поражение Маркуса и потеря Империей системы Асгаод — разыгранная кем-то партия.
— Глупости… Моркштерн провалили Испытание.
— И даже это не могло стать причиной подобного краха. Араделла не должна была проиграть столь разгромно… А чего стоит теракт на звездных вратах? — Майкл прервался, не желая более говорить банальности. — Впрочем, это уже не важно. Сейчас речь не о том, как Империя потеряла провинцию, а о том, как будет её возвращать.
— Хочешь сказать, Хранитель…
— Да, — кивнул лорд-правитель Калипсо. — Он признал факт вмешательства в Испытание, однако отменять его результаты не намерен.
— Тогда какой в этом смысл? — озадаченно потер подбородок Артур.
— Империя подала ходатайство на проведение нового Испытания для Аладеллы. Хранитель дал добро, — продолжал посвящать сына Игнис.
— За пятьдесят лет тарки превратят систему в неприступную крепость… Правила есть правила. Вызов может быть брошен не чаще чем раз в пятьдесят лет!
— И тем не менее нам дозволено взять реванш через три года. Ходят слухи, что вмешался кто-то из Высших.
На лице принца отразилась крайняя степень удивления.
— Высший? Ты имеешь в виду…
— Есть только трое Высших и Хранитель, — «отчеканил» Майкл с долей фанатизма в голосе. — Сущности, стоящие за гранью нашего понимания, сказали свое слово.
Плеснув себе еще виски, принц сделал большой глоток и закивал. Очевидно, теперь и он осознал, что бастард — это ключ.
— Я могу отправить за ним своих людей… — предложил Артур.
— Этим ты только привлечешь к нему внимание. Если о нем узнают другие, он станет для нас бесполезным. Даст Хранитель, выживет. Кстати, куда ты опередил капитана Абрамса?
— Его сердце не выдержало боли утраты родины, — усмехнулся второй принц, поигрывая кубиками льда в бокале.
— Тебе не кажется, что это был перебор? — нахмурился лорд-правитель.
— Ты же сам сказал обеспечить абсолютную секретность, отец. А мёртвые, по моему опыту, не любят трепаться… — пожал плечами молодой человек, заставив родителя вздохнуть.
— Что ж, впредь буду точнее подбирать слова, — согласился Майкл, возвращаясь к документам.
* * *
— Как это может быть? — истерли Гас. — Сука, как⁈
— Портал заблокирован Хранителем, — высказал очевидную мысль Арчи.
Судя по дрогнувшему голосу, он пребывал в легком шоке, а его состояние полностью отражало общее настроение отряда. С этого момента их шансы на выживание начали стремительно падать. Возможно, Алекс излишне драматизировал, но суть эта мысль отражала верно.
— Если мы выберемся отсюда живыми, Гас, я тебе рот с мылом вымою, — икнув, сообщила Джой.
— Заметано, подруга, я даже сопротивляться не буду, — согласился богохульник.
— Надо найти укрытие, — перекрикивая ветер, внес предложение Роджер.
— Завод? — тут же отозвался Гарри.
— Если здесь шастают тарки, они тоже будут искать укрытие… — раздался голос Арчи Фина. — Ставлю свои потроха на то, что это единственное строение в биоме.
— И ураган этот не просто так начался, — поддержала его Рамона. — Это испытание. Хранитель хочет столкнуть нас лбами.
Звучало это как нечто притянутое за уши, но сути при этом не меняло. Высока вероятность, что именно завод станет для них гладиаторской ареной.
— А куда указывает «компас»? — спросил Алекс.
Мелькнула идея, что укрытие может найтись там же, где и награда. «Поймавший» его мысль Фин достал шар и отпустил. И тот, не обращая внимания на ветер, скользил в противоположном от портала направлении. Прикинув вектор его движения, файтер опять его заграбастал.
— На сто процентов не скажу, но, кажется, он тоже нас на завод приведет, — сказал он.
— Значит, идем? — спросил Роджер, не решаясь принимать подобное решение в одиночку.
— Будто у нас есть выбор, — огрызнулась Рамона и первой сделала шаг в