— Твою мать! — выругалась Рамона. — Надеюсь, это просто локальный прорыв, а не вторжение.
— Сука! — тут уже и до Гаса дошло.
— На выход в темпе! Порядок тот же, — отдал приказ Роджер, но было поздно.
Из кустов на них выскочил тарк — огромная трехметровая закованная в костяную броню, модифицированная Хранителем туша. Из его металлических наручей торчала пара плазменных клинков. Одно радовало — это точно был репликант. Элитный и высокоуровневый — не ошибся раненый боец.
Действовал он, как и положено заложенной в него «программе». Игнорируя всех прочих, монстр бросился в прорыв, пытаясь достать наименее защищенного противника — краудера. Оставалось загадкой, почему он проигнорировал еще более уязвимого Бёрна. Впрочем, кто его знает, каким образом эти порождения Хранителя определяют потенциал жертвы.
Гвард при этом сплоховал — слишком неожиданной была эта атака и слишком высокая скорость противника. Алекс же начал действовать всего спустя мгновение. Резкий рывок. Ухватив девушку за талию и влив энергию артефакта в ботинки, он увёл её с линии атаки. Получилось! Однако приземление оказалось жестким…
Прокатившись кубарем по земле, Берн вскочил на ноги, ожидая новой атаки, и противник его не разочаровал — клинок его был занесен для удара… Быстро! Однако и Алекс быстр — разогнав восприятие, он умудрился на волосок разминуться с пышущим жаром оружием.
Поднырнув под руку репликанта, Бёрн заряжал кристалл-накопитель «Спринтера». В отличие от прочих, этот не имел ограничений на скорость поглощения и отдачи энергии. Зато активно сопротивлялся её накоплению, словно пружина выталкивал её обратно… Это имело двойственный эффект.
С одной стороны, падала энергоэффективность — на поддержание этой «пружины» взведенной ресурсы тратились сверх необходимого. С другой, это позволяло достигать огромных пиковых значений, усиливая броски многократно. Однако всё это требовало времени, которого у Алекса сейчас не было.
Пришлось пойти на крайние меры — был способ зарядить кристалл до максимума практически мгновенно. Однако энергии в этом случае тратилось на порядки больше. От безысходности Бёрн влил в накопитель сразу треть резерва. А затем запустил в охотника практически в упор все шесть оказавшихся в руках шипов.
С такого расстояния промазать было нереально… Бахнуло так, что парня самого взрывной волной снесло, заставив снова прокатиться по земле. Репликанта при этом тоже опрокинуло… Да только тварь оказалась живучей! На ноги она вскочила уже спустя пару мгновений, и пусть костяная броня на её торсе треснула, а одна из рук повисла плетью, убивать она всё ещё могла…
Благо наконец-то подключилась команда — на зеленоглазом дестроере появился щит. А противника придавило гравитационным импульсом. Рамона, стоя на колене, вытянув перед собой руку, вливала энергию в кристалл-артефакт сразу с трех накопителей своего силового костюма.
Раненый тарк, казалось, еще способный сражаться, сначала упал на колени, а затем и вовсе распластался.
— Отпускай! — крикнул Гас.
С разгона в высоком прыжке, запитав свой клинок энергией, он ударил противника в незащищённый броней участок в основании шеи. И этого хватило, чтобы пришпилить того к земле.
— А-ха-ха, одним ударом! Как же я крут! — кричал файтер.
— После того как его обездвижили и выпотрошили… — буркнул Арчи Фин, подходя к мёртвой туше. — А так — да, с одного.
— Хватит ерундой заниматься! Двигаем на выход… — позвал Брук.
— Погоди, смотри, — окликнула уже отвернувшегося командира Рамона.
В воздухе рядом с поверженным тарком материализовался небольшой, размером с кулак, золотистый шар. Алекс видел его впервые, но знал, что «компас» — устройство, указывающее дорогу. Хранитель оценил заслуги «Страйдеров» и предлагает им забрать заслуженную награду. А раз тарк золотистый, значит, и приз должен быть непростым…
— Жаль, но нам надо сваливать, — покачал головой Роджер. — Забери его, Арчи. Может, удастся вернуться сюда позже.
Файтер поймал норовящий «убежать» шар и закинул его в рюкзак. Обратно шли медленно, молча вглядываясь и вслушиваясь в окружающие их джунгли. Небо потемнело, начал накрапывать дождь. А вскоре их накрыл настоящий тропический ливень. Ветер начал крепчать.
— Чёртов Хранитель! За что он нам такое дерьмо подсовывает? — возмутился мечник.
— Заткнулся бы ты, Гас… — одернула его Рамона. — Накличешь еще…
— Да пошел он!
— Гас, я тебе сейчас всеку! — поддержал девушку Гарри.
Некоторые почитали Хранителя как бога. Всё-таки это он тысячи лет назад забрал человечество из его колыбели — Терры. Не просто забрал, а выдернул в самый последний момент, когда полчища ксеносов уже добивали потерявших надежду людей. Подарил новый дом, даровав силу и возможность её применить…
Однако всё это мало походило на благотворительность… Сгоревшая в огне ярости ксеносов родина Алекса была тому подтверждением. Хранитель «душкой» не был и преследовал какие-то свои, малопонятные людям цели. И в этот раз Бёрн был с Гасом согласен: «Пошел этот всемогущий ублюдок в жопу!»
Вслух он это, конечно, не произнес… Но всё равно вздрогнул, когда, словно в ответ на эти крамольные мысли, загрохотал гром и засверкали молнии.
Силовой костюм хорошо защищает практически от любой непогоды. Если надо — согреет, потребуется — охладит… Однако тропический ураган — дело другое: раскисшая земля и норовящий сбить с ног шквальный ветер. Дорога к вратам затянулась на добрых полтора часа вместо ожидаемых тридцати минут… Злой рок — не иначе.
Однако всё это можно было назвать неудобствами по сравнению с ожидавшим их потрясением — портал, выходящий на станцию, оказался заблокирован…
Глава — VII
Калипсо — вторая планета системы «Биттер». Дворец лорда-правителя Майкла Игнис.
Полутемный кабинет, освещенный лишь настольной лампой. Огромный письменный стол, за которым при желании можно было устроить застолье человек на десять. Практически вся его поверхность была завалена бумагами и папками. В высоком кожаном кресле, одетый в дорогущий классический костюм, восседает мощный седой властный мужчина. Движения его были точны, взгляд тверд, а бурлящая внутри энергия требовала выхода.
Майкл поморщился, поведя плечами. Засиделся он, заработался, а кровь бурлит, требуя битвы. Да так, чтобы как в старые времена, когда на кону жизнь стояла и благополучие рода. Так, чтобы ощутить дыхание смерти за плечом, рвануться вперед, невзирая на страх и сомнения. В твердой руке меч «Брейкстар», а рядом верные, готовые нырнуть за тобой в «бездну»