— Ааа… хххх, — крик раненого переходит в хрип.
Запоздалый «шип» наконец находит врага, однако радоваться нечему… Переступая через тело Уильяма, в схватку вступает еще один тарк. Вскинув руку, на которой закреплена миниатюрная ракетница, он запускает в Алекса реактивный снаряд. Кувырок позволяет избежать прямого попадания, но осколки камня и ударная волна снова сбивают его с ног.
Оглушенный, тряся головой, он пытается взять себя в руки, беспомощно глядя на нацеленный на него ствол винтовки. Рука с «шипом» начинает движение, но не успевает! Первая же очередь попадает по ней, лишая кисть чувствительности. В районе груди снова вспыхивает боль, а в глазах — искры. Задохнувшись, он пытается откатиться, получая удары стальных шаров в спину. Это конец…
Но почему прекратилась пальба? Сквозь кровавую пелену и слёзы, преодолевая болезненный спазм, Алекс видит, как Уилл, повиснув на оружии ящера левой рукой… Правой он в это время пытается поразить ящера плазменным клинком. Опустив винтовку, противник перехватывает руку парня. Недолгая возня, а спустя пару мгновений всё это перестает иметь значение. На стену взбирается «элитка». Огромный, закованный в тяжелый силовой костюм тарк ударом энергетического меча разрубает товарища, не пожалев своего союзника.
— Сука! — в ярости кричит Бёрн, запуская в него очередной снаряд, но тот, зажигая кристалл на левом запястье, блокирует «шип» силовым барьером.
На правой руке тарка вспыхивает жёлтый артефакт, наполняя его тело мощью. Рывок, что он совершил, заряжен силой и скоростью, недоступной обычному человеку или даже ксеносу. Дар Хранителя превращал его в машину смерти. Однако «костлявая» за Алексом не угналась. Осознав, что спустя мгновение вражеский клинок отведает его крови, парень принял единственное верное решение. Прыгнул со стены.
Высота двадцать метров… Если не разобьешься, то калекой останешься! Но у Бёрна был припрятан в рукаве «туз». Главное — правильно рассчитать… Подчиняясь гравитации, он несся к каменной поверхности внутреннего двора, поглощая кинетическую энергию из металлических пластин в подошвах своих ботинок.
Навык его работал на «реверсе», расходовал уйму энергии «изнанки», но позволил снизить ускорение свободного падения до приемлемых величин. Земля больно ударила в ноги, но парень сумел сгруппироваться. Кувыркнувшись, он поднялся, чтобы увидеть, как тарк прыгнул следом. Воткнув клинок в стену, используя его в качестве стопора, он замедлял свое падение, оставляя на каменной кладке чернеющий «шрам». А приземлившись, снова активировал желтый артефакт, набирая скорость.
Алекс всё это время заряжал кристалл-накопитель силового костюма. Пять, четыре, три, два, один… Энергия из накопителя хлынула в артефакт навыка, трансформируясь из потенциальной в кинетическую, подталкивая брошенный парнем «шип»! И этот бросок, десятикратно превышающий по мощи предыдущие, угодил в атакующего ксеноса. Не помог противнику и вовремя выставленный «щит» — ногу элитной твари оторвало к чертям собачьим! Но та, вереща, продолжала ползти к Алексу, пока её не настиг новый снаряд. В этот раз точно в глаз.
— Кажется, ты потерял голову, ублюдок! — вырвался у Бёрна нервный смешок, а в следующий момент его накрыло.
Энергия «изнанки», текущая в него мерным потоком, вдруг взбунтовалась, затапливая его энергетическое тело. Больно и приятно одновременно… Хранитель оценил его победу по достоинству — уровень Силы парня вырос, поднимая потенциал: мощь и запас энергии. Заодно на пару процентов вверх скакнула синергия с силовым костюмом…
— Молодец, курсант! — услышал он голос сзади.
Резко обернувшись, Бёрн приготовился отражать новую угрозу, однако это всего лишь Бойл — сержант-инструктор.
— А что толку! — зарычал Бёрн. — Все мертвы! Крепость потеряна…
— Спокойно, пацан! Прорыв уже купируют, — одернул его военный.
И словно дожидаясь этих слов, вдоль стены загорелось синее пламя. Взрывы и грохот падающих каменных глыб. Очевидно, в бой вступил кто-то из союзных «мастеров»…
— Ну почему только сейчас? — простонал Бёрн, опуская руки, вспоминая последние секунды Уилла.
— Прежде были другие приоритеты, — ответил на риторический вопрос сержант. — Впрочем, и это уже не важно. Эрни прикроет нашу эвакуацию. Мейн-Сити пал… Нехер умирать за голые камни.
* * *
Ставка лорда-правителя. Личный шатёр Маркуса Моркштерна.
Земля дрогнула под ногами, заставив Маркуса пошатнуться. Порожденная близким взрывом ударная волна прошлась по его палатке. Покрытая брезентом конструкция, потеряв часть крепежных тросов, накренилась, норовя рухнуть.
Мигнул свет, загудели резервные генераторы, снаружи раздавались крики. Чёртовы ксеносы всё никак не унимались — рвались вперёд, словно бешеные собаки. Дохли, но продолжали атаковать без оглядки на потери. Маркус подавил острое желание взять с них пример, плюнуть на всё и сорваться в самоубийственную атаку. Забыться…
Полчаса назад пришло сообщение о том, что пал Эбенгард. С тех пор Маркус «прятался» здесь, изображая усталость. Сердце до сих пор сжимают «тиски». Вместе с твердыней погибли Диана и Регар — третья жена и младший сын. Последние из великого рода Моркштерн и единственные, на спасение которых оставалась надежда…
Франк, Этери, Сабрина, Глен, Ричард, малышка Сью… Пять дочерей, семеро сыновей. Гордость и сила Араделлы. Все сгинули… Тарки будто бы знали, куда ударить… Заранее перекрывали возможные пути отхода, так, будто обзавелись союзниками среди местных… Но этого не могло быть! Инопланетные, покрытые костяной броней, напоминающие ящеров твари, воспринимали человека исключительно в качестве добычи.
За всю трехтысячелетнюю историю новой Империи эта дикая раса ни разу не пыталась вступить с людьми в переговоры. Другое дело, если этих зубастых ублюдков могли использовать. Подтолкнуть или подсказать… Эмберкроу? Неужели и здесь просвечивает их призрачная рука?
Месяц назад Маркус Моркштерн рассмеялся бы в лицо тому, кто озвучил подобную глупость… И, вероятно, обратил бы наглеца пеплом. Но сейчас… Теперь все его догадки уйдут с ним в могилу. Сделав глубокий вздох, мужчина прогнал бушующую в душе ярость. Сейчас его людям нужен лидер, а не расклеившийся от свалившихся на него бед слабак.
Пусть это будет лишь маска, но воины, умирающие под его флагом, не заслуживают пренебрежения. Каждый на этом холме потерял всё, кроме достоинства и чести. Будь то простой солдат или элитный гвардеец. Всё, чего они сейчас желали, — дать последний бой. Да так, чтобы ксеносы навсегда запомнили этот день.
— Ваше величество! — в наушнике раздался встревоженный женский голос.
— Со мной всё в порядке, я сейчас буду, — ровным голосом ответил Маркус, делая шаг к выходу.
Мимолетно он бросил взгляд в криво висевшее зеркало. Оттуда на него посмотрел пусть и немолодой, но крепкий мужчина: