— Надо же, еще живой… Поразительно. Не зря Игнис хотели тебя прибрать к рукам. Обломятся, суки! Но ты не переживай, с такими ранами долго не живут.
— Господин, что делать с бабой?
— Забирай. Я же обещал ей самый незабываемый секс в её жизни, а обещания надо выполнять.
Смех. Мерзкий смех омерзительного человека. Бёрн попытался дёрнуться, но у него ничего не вышло — новая вспышка боли заставила потерять связывающую его с реальностью нить.
Прошло совсем немного времени или вечность. Алекс осознал, что рядом кто-то есть. Фиц? Вернулся, чтобы добить? Но смерть никак не приходила, а «давление» чего-то огромного и нависающего над ним стало нестерпимым. Сделав над собой чудовищное усилие, Бёрн смог приоткрыть глаза. Над ним возвышалась…
— Тень… — беззвучно прошептали его пересохшие губы. — Кто ты?
Не силуэт человека или репликанта, а полупрозрачная, колеблющаяся, стремящаяся не распасться черная дымка.
— Странно, что можешь меня видеть… — загрохотал в его голове голос. — Видимо, Система уже начала преобразование твоей тонкой энергетической оболочки. Скоро и ты станешь её частью.
— Не хочу…
— И я не хотел, — усмехнулась Тень. — Но даже моего могущества не хватило сопротивляться. Впрочем, у тебя есть то, чего не было у меня…
* * *
Он не помнил своего настоящего имени — оно затерялось в тысячелетиях. Он не понимал, что такое семья — зачем бессмертному дети? Хватит и наложниц. Он не ведал страха — сложно испугать того, кто умеет воскресать… Его звали Темной Звездой, потому что он сиял, поглощая чужой свет.
Галактика была у его ног. Ксеносы в его времена боялись косо взглянуть на человека, и даже безумные тарки уважительно склонялись перед созданной им Империей. Он был в одном шаге от того, чтобы стать Высшим… Однако Хранитель был не рад такому исходу. Небожители не любят делиться властью. От предательского удара не смогла уберечь даже симпатизировавшая ему Азура.
Тень… Так его назвал этот ребенок? Хорошее имя для того, кто утратил былое величие. Тень Темной Звезды… Иронично. Смешно? Забавно? Хм… С каких пор он начал чувствовать эмоции? Как давно холодный, подчинённый Системой разум смог проломить эту стену?
Окровавленый ответ на этот вопрос лежал у его ног. Эфирное тело пацана разлагалось, смешиваясь с его собственным. Такое могло случиться лишь в одном случае. Парень обладал столь же бесконечным потенциалом как и он сам когда-то.
Сейчас его наполовину поглощенная Системой, неполноценная энергетическая оболочка желала вернуть утраченное, на худой конец, заполнить недостающее. И Тень знал, что может это сделать. Это был путь… Выход со станции. Возможность вырваться из цепких лап Хранителя. Обрести пусть условную, но свободу. Прежде он сам забирал причитавшееся ему, но теперь ослаб, фрагментирован, неполноценен. Придется договариваться.
— Тебе есть ради чего жить, человек? — задал вопрос тот, кого некогда звали Темной Звездой.
Парень не мог говорить. Силы оставили его, но ментальная «пуповина», связавшая их, позволила считать мысли с умирающего разума.
«Месть…» — прилетела кровожадная мысль.
— Даже если отомстить — значит потерять себя?
Секундное колебание, прежде чем прилетел ментальный ответ.
«Плевать…»
— Да будет так, — дымный силуэт начал распадаться, теряя очертания.
Впитываясь в израненное тело, он заставлял его выгибалось дугой, доставля ему еще больше мучений… И вдруг тишина.
* * *
Алекс очнулся. Боль всё так же терзала его, однако сознание отгородилось от неё, даруя возможность мыслить. Разговор с «Тенью» казался бредом умирающего сознания, но стоило об этом подумать, как где-то в глубенне души, опровергая это «шевельнулось» нечто.
«Не трать по напрасну время», — мысль эта была его и не его одновременно.
Подчиняесь ей он оглядел себя. Всё та же обезображенная левая сторона торса — каша из костей и внутренностей. Если в ближайшее время ничего не предпринять, он умрёт…
Не поможет возросший трехкратно резерв и вдвое подскочившая сенергия… Первый «материальный» признак того, что случившееся с ним не сон. Единственное почему он еще жив — унаследованный от отца ген «абсолюта»… Еще пару минут назад он об этом ничего не знал, но сейчас это стало для него очевидным.
Обрывки знаний, всплывшие в голове, очевидно, принадлежали «Тени». И, возможно, это только начало трансформации… Странно, но Алекса это не сильно беспокоило. Подсознательно он смерился, с тем что уже мертв. Сдох как сабака от руки Фица! И уж если ему суждено уйти за грань, так тому и быть… Главное, чтобы это было не зря. Ублюдок должен умереть. И не когда-нибудь, а как можно скорее.
«Обещаю», — послышалось где-то на задворках сознания, и Бёрн осознал, вдруг что надо делать.
Заставляя непослушное тело двигаться, он пополз к телу Арчи.
Глава — XXI
Система «Биттер». Шестнадцатый этаж, станция Хранителя «С» ранга «Лазурная».
Медленно, но верно Алекс приближался к своей цели — к рюкзаку Финна-предателя, поверившего чокнутому аристо. Не будь он таким меркантильным уродом, ребята были бы живы. Сам был бы жив. А Бёрн с немалой долей вероятности сдох. Не здесь, на станции, так в какой-нибудь подворотне… Мало ли у благородного ублюдка возможностей прервать жизнь безродного?
Молния на рюкзаке файтера поддавалась с трудом, непослушные пальцы подводили, но Алексу удалось с ней справиться. Где же он? Где? Вот! Парень скорее почувствовал искомое на ощупь, чем увидел — зелёный кристалл-артефакт.
Именно в нём он ощутил своё спасение. Дрожащей рукой Бёрн вставил его в пустующий разъём на левой руке «Квазара». Обычно, чтобы ощутить новое умение, нужны были часы, а чтобы освоить — дни или даже недели. Но не сейчас. Заглянув внутрь кристалла, Алекс тут же осознал его суть, смог понять, как с ним взаимодействовать. Вместе с поглощённым осколком души «Тени» в нём пробудился редкий дар оценщика.
Единственное, что могло его спасти, — исцеление! Но каков шанс, что этот кристалл будет тем самым? Статистика играла против Алекса и выиграла — мусорный материализатор. Но в душе парня не мелькнуло и тени сомнений. Талант, который ему достался, оказался еще более редким — способность изменять «душу» камня. Дар Артефактора. Прежде Алекс даже не слышал о том, что способность камня можно изменить! Максимум — модифицировать, сместить акцент характеристик: дальность, мощность, потребление энергии…
Однако сейчас его правая рука, зависшая над пульсирующим и «бьющимся в истерике» кристаллом, помогала творить «невозможное». Камень, словно живой, страшился