Могло показаться, что в помещении непременно должна царствовать тьма, однако холодного искусственного света, льющегося из больших арочных окон, было достаточно, чтобы разглядеть каждый уголок этого помещения.
Вверх каменными ступенями уходила лестница, а на вершине расположился… Алтарь? Как же без него в храме? И, судя по обстановке, поклонялись местные темно-темному божеству. На черном ритуальном камне стояла стеклянная витрина, в которой скрывался черный кристалл-артефакт.
«Надо же, они существуют…» — удивился Алекс, а «Тень» снисходительно хмыкнул на задворках его сознания.
Бёрн сам не осознавал, каким образом он смог отыскать эту «обитель тьмы». Просто шел, следуя смутно знакомым знакам, на которые случайно обратил внимание… Или неслучайно? Черт его дернул ни с того ни с сего сорваться в центр города, побродить среди столичных урбанистических пейзажей… И чёрт этот язвительно посмеивался из глубины души.
У алтаря стоял закутанный в черный балахон аколит. Недвижимо, словно статуя, но когда Алекс начал подниматься, тот задал вопрос.
— Кто направил тебя, адепт «черного света»? Преклони колени пред величием Темной Звезды…
— Не вижу здесь Темной Звезды, послушник, — возразил Бёрн. — Обыкновенный черный кристалл.
Аколит встрепенулся. Из-под капюшона на Алеска смотрели полные фанатичной ярости глаза.
— Кто ты такой, чтобы дерзить в Его храме!
— Am det krou redect! — изо рта зеленоглазого вырвались слова, значение которых он не понимал, но интуитивно уловил их значение.
Тень говорил о возрождении так, будто для него это было обыденным делом.
— Убирайся, святотатец! — вскрикнул адепт культа.
Он поднял руку, на которой сверкнул красный артефакт.
— Не раньше, чем заберу то, что принадлежит мне! — голос Бёрна взревел, как буря.
Парень в балахоне даже покачнулся от такого напора. Хотел было воспользоваться своим навыком, дабы остановить «сумасшедшего», но замер с расширенными от удивления глазами. Черный кристалл в витрине в ответ на жест зеленоглазого окрасился мягким фиолетовым светом.
— Открой, — отдал приказ Алекс.
— Нельзя! Это священный сосуд Тёмной Звезды!
— Сосуд? Вы здесь совсем разумом повредились? Откуда у вас этот слащавый мистицизм? Задача культа — ждать моего возвращения и поддержать притязания на трон… Во что вы превратились за прошедшие тысячелетия? — речь Алекса, ведомая Тенью, заставила аколита вздрогнуть и рухнуть на колени.
Даже собственное тело Бёрна трепетало, желая подчиниться Тёмному Владыке. Инстинктивно напрягшись, он попытался «отодвинуть» его в сторону.
«Не мешай! Ты всё испортишь. Я знаю, что делаю».
И Бёрн уступил — в конце концов, у них был уговор…
— Открывай стекляшку, послушник, или я разнесу её сам! — продолжал «грохотать» Тень, и аколит подчинился.
Приложил к выемке на алтаре кристалл-ключ, и фронтальное стекло втянулось в, казалось, монолитный камень его поверхности. Алекс взял полыхающий тьмой черный артефакт, и, прежде чем поместить его в слот «цестуса», вынул оттуда свой — прозрачный. Полоски кожи, словно миниатюрные змеи, начали обволакивать его, однако парень отдал им приказ остановиться и вытащил из кармана зеленый кристалл.
А дальше с изумлением наблюдал за тем, как тьма в черном кристалле, хищно «облизнувшись», начала его поглощать. Изумрудные сверкающие грани обращались пылью и бесследно пропадали внутри.
— Повелитель, — Аколит снова пал ниц, но на этот раз застыл с опущенной головой на одном колене.
Жест признания, а не страха, как это было прежде, — теперь в его голосе слышалось благоговение. Молодой послушник окончательно проникся увиденным действом, а к зеленому кристаллу в черноте темного артефакта присоединился желтый. Оба, как теперь знал Бёрн, имели «идеальную» форму — лучший баланс эффективности при наличии соответствующего мастерства. А мастерство владения этими способностями пришло к нему вместе с Тенью.
— Отлично, — сказал он сам себе, зажигая оба поглощенных кристалла разом.
Первый мигнул, исцеляя микроповреждения, и погас, а второй направил преобразованную энергию «изнанки» внутрь тела Алекса — абсолютное усиление. Прочность костей, сухожилий и даже кожи увеличилась в несколько раз. А вместе с этим мышцы налились силой!
Повинуясь жгучему желанию испытать себя, парень нанес сокрушительный удар по мраморной плите алтаря, разбив её словно стекло. Боль в кулаке доставила дискомфорт — даже «усиление» не смогло полностью поглотить урон, но «исцеление» тут же исправило это недоразумение.
Теперь зеленоглазый знал, что может использовать два камня одновременно… А если три? И информация тут же сама всплыла из подсознания. Черный артефакт мог поглотить шесть кристаллов. По одному каждого существующего цвета, кроме прозрачного, но использовать одновременно можно только два. Будто револьвер с шестью «комарами» и парой «стволов».
Однако это только в перспективе. Сейчас кристалл, будучи первого уровня, смог вместить в себя только эти. Однако с каждым уровнем будет прибавляться еще по одной «каморе». Впрочем, даже эта мощь казалась невероятной. Любой другой одарённый ограничен парой навыков, а Алекс даже сейчас мог использовать три. И не абы какие, а лучшие в своём роде.
Размышления парня прервало внезапное появление пятёрки культистов. В чёрных укороченных, не стесняющих движения мантиях — явно не ритуальные, а боевые одеяния. Лица их были открыты, но под свободной одеждой могли, и, как подсказывал Тень, лёгкие силовые костюмы. Шли они уверенно, в руках чёрные артефактные кинжалы, а на запястьях сияют энергией «изнанки» камни способностей.
«Стражи Теней», — всплыло из подсознания.
— Что здесь происходит, Жофре? — на ходу задал вопрос тот, что шествовал в центре.
— Повелитель вернулся, — не поднимаясь с колена, ответил аколит.
— Ты там опять, что ли, «гнили» нанюхался? Я ведь тебя предупреждал — прошлый раз был крайним… Где кристалл!
Только сейчас мужчина наконец-то заметил, что реликвия покинула свое место.
— У меня, — Бёрн сделал шаг вперед и вытянул руку.
Ленты «цестуса» разошлись, и артефакт показался наружу. Не просто показался, а заиграл призрачными черно-фиолетовыми бликами. Одно только это могло убедить Стражей в том, что пред ними если не аватар их господина, которому они поклялись служить, то человек отнюдь не заурядный. За прошедшие тысячелетия не было ни единого случая, когда одаренный смог подчинить себе черный кристалл.
Однако этого аргумента оказалось недостаточно. Списали они это на некий фокус или позабыли, для чего присоединились к культу — неважно… Стражи храма Тёмной Звезды окружали Алекса, намереваясь покарать