— Да аккуратней ты, зараза! — возмутился мужчина с окрашенными в голубой цвет короткими волосами.
Стряхивая капли с кожаных, одетых поверх силового костюма штанов, он погрозил проказнице кулаком.
— Да ты видел? Видел? — восторженно орал девушка.
— Всё я видел, че только так усираться…
— Кхм… — кашлянул Роджер.
И две с половиной пары глаз повернулись к ним. Пятый глаз принадлежал развалившемуся в кресле и находящимся в полукоматозном состоянии кучерявому здоровяку. Правая его глазница была прикрыта повязкой, а на столике рядом с ним стояла пустая бутылка виски…
— О, Роджер вернулся! — резко развернувшись, мадам «приземлила» свое пиво на стол и, словно змея, хищно улыбаясь, «подползла» к Алексу.
— А кто это у нас такой милашка! — сюсюкала она слегка заплетающимся языком.
Убрав руки за спину, и слегка наклонившись, девушка заглядывала Алексу в глаза, еще больше «засвечивая» свое декольте.
У парня по отношению к ней возникло двойственное желание: пнуть и трахнуть… С одной стороны, деваха — самый сок, а с другой, а не пойти бы тебе, красавица, на хрен со своими шуточками? Впрочем, клин клином вышибают.
— Ой, а кто это у нас такой сиськи вывалил? — передразнил девицу молодой человек.
Та «подвисла» от такого заявления, но уже через секунду, поведя бедрами, с придыханием сообщила.
— С тобой я спать не буду! — ткнула она в Алекса пальцем.
— Слава Хранителю. Быть, значит, мне единственным исключением, — не остался в стороне Бёрн.
Мелькнула мысль, что хватил лишку, но, судя по широкой улыбке на лице Брука, всё было в порядке. Да и девушка вдруг выпрямилась, улыбнувшись.
— И где ты таких находишь, Роджер? — задала она риторический вопрос, а затем представилась: — Рамона Джой. Третий уровень, «краудер-адепт». Основной навык — гравитация. Сорок рейдов за два года, вплоть до двенадцатого этажа станции «С» класса.
Четко представилась — сразу ясно, с кем дело имеешь. Уровень определял запас, темп восстановления и скорость отдачи энергии «изнанки». «Краудер» — рейдер, специализирующийся на контроле противника. «Адепт» — официальный ранг мастерства в той или иной роли. Третий с конца, если смотреть по возрастающей: посвященный, неофит, адепт, воин, ветеран, рыцарь, мастер, гранд-мастер, виртуоз и абсолют.
«Адепт» — на самом деле низкий для её уровня и опыта ранг. И говорит это о последней, не названной ей характеристике — синергии с силовым костюмом. КПД, если утрировать. Ранг же — это общая оценка навыков и силы одарённого.
Некоторые на одной только силе и выезжают, но большинство упирается в свой потолок как раз из-за недостатка сродства с силовым костюмом. Реже не хватает таланта — умения контролировать свои навыки. Какая разница, сколько в тебе плещется энергии «изнаки», если ты не можешь её правильно применить?
— Алекс Бёрн. Третий уровень, «дестроер-неофит», «файтер-неофит». Основной навык — «контроль инерции». Выходов на станцию нет.
— Совсем? — уточнила девушка.
— Совсем, — подтвердил парень.
Тут уже хмурились все присутствующие, кроме Роджера — тот, напротив, еще больше «давил лыбу» от созерцания этой «картины».
— Вот я не понял, Родж? Что ты за шнягу сюда притащил? — возмущался голубоволосый. — Мы же вроде на второго «дестра» договаривались… И как вообще вяжутся: «не был на станции» и «третий уровень»?
— А ты башкой своей подумай, Гас. Вариантов тут немного, — усмехнулся Брук.
Парень нахмурился и, пытаясь сообразить, заткнулся. Зато вдруг встал из своего кресла здоровяк с повязкой на глазу.
— Это где ты с ксеносами успел сцепиться, парень? — спросил он, делая шаг навстречу.
— Араделла, — ответил Алекс, стараясь не выдать нахлынувшие эмоции.
«Как вспомнишь, так кулаки сжимаются».
— А я думал, там все сдохли… — ляпнул Гас.
Алекс подобрался, готовый сорваться с места… Руки сами собой потянулись к поясу, где в специальных обоймах висели стальные шипы. Увидев это, Рамона попыталась спасти ситуацию.
— Гас, ты дебил? — резко прорычала она, как бы невзначай становясь на пути Бёрна.
А там уже и сам крашеный хам понял, что лишнего сказал.
— Чего сразу дебил? Ну ляпнул не подумавши… — не вставая с дивана, он небрежно махнул Алексу рукой. — Сорян, парень, перегнул палку.
Вот вроде бы извинился, но так это сделал, что желание ему набить рожу стало только крепчать. Поджав губы, зеленоглазый удержался и в драку не полез. Не дело это — с ходу все свои старания одним неосмотрительным поступком перечеркивать.
— Я Гарри. Гарри Сиверс, третий уровень «гвард-воин», — протянул руку кучерявый амбал.
Гвард — значит, защитник. В подробности он вдаваться не стал — поздоровались и разошлись. Мощный мужик. Даже без силового костюма рука его казалась словно из металла литой. Разве что теплая.
— Не обращай на этого придурка внимания, Алекс. Гас у нас чувством такта напрочь обделен, — возвращаясь в кресло, сказал он.
Легко сказать: «Не обращай внимания». В драку лезть, конечно, глупость, но и спускать такое нельзя. Лучше уж сразу границы обозначить, чем потом из-за своей осторожности дерьмо разгребать. Целью для насмешек Алекс становиться не желал, и тем более терпеть пренебрежение к уничтоженной тарками родине.
— В этот раз замяли. Но на будущее предупреждаю — бить буду нераздумывая, — слова эти были адресованы не обидчику, а Роджеру.
«Решай, дядя. Можешь меня пинком под зад выгнать, но есть красные линии, за которыми находится бездна».
И Брук его понял.
— Гас, прошу тебя по-человечески, не провоцируй парня.
— Я же не виноват, что он такой неженка? — буркнул крашеный. — Не сердись, малыш. Пивка лучше бахни.
Поднявшись, он сграбастал со стола закрытую банку и бросил её Бёрну. Казалось бы, жест примирения, но Алекс успел заметить, как едва заметно моргнул жёлтый кристалл на руке «файтера».
Алюминиевый цилиндр с пенным, получив излишнее ускорение, на высокой скорости приближался к молодому человеку. Серьезный вред он ему нанести не сможет, но доставить пару неприятных мгновений — запрасто.
Однако только в том случае, если бы Алекс не успел среагировать… Но то был бы уже не Алекс. Весь его стиль боя строился на точных и своевременных взаимодействиях. А врожденная способность «растягивать» время в критические ситуации весьма этому способствовала.
Подставив под удар ладонь, в тот краткий миг, когда банка коснулась кончиков его пальцев, парень «активировал» свой артефакт и поглотил кинетическую