Выжили единицы. Говорят, тамошний лорд-владетель, объявленное Хранителем испытание Жизни, провалил… Чем обрек на смерть себя и вверенную ему императором провинцию.
— Три сотни тарков, говоришь? — спросил Роджер.
Даже простые бойцы у этой помешанной на насилии расы слабаками не были.
— Тех, что мои лично.
— Я так понимаю, речь о рядовых бойцах? — прищурился мужчина.
— И десяток элитных «файтеров»…
Дааам… За такие заслуги Хранитель должен был щедро вознаградить… Если первый уровень Силы сам собой набегал в процессе обучения, то последующие заслужить надо. И не количеством уничтоженных врагов, а их качеством.
— Это какой же у тебя уровень? — попытался прикинуть Роджер.
— Третий.
— Хм… Неплохо. А лет тебе сколько? Несовершеннолетнего на станцию «С» ранга не пустят.
— Два месяца назад восемнадцать стукнуло.
— Пойдет, — улыбнулся Брук и, почесав подбородок, стал объяснять: — Значит так — через неделю у нас очередь на седьмой этаж подходит. Но мы рисковать не будем. Поменяемся с кем-нибудь — пройдемся наверняка по четвертому-пятому. А там уже — как себя покажешь.
— Спасибо, — впервые за время разговора на лице блондина мелькнуло некое подобие улыбки.
— Не спеши благодарить, парень. Дашь повод — тут же выпру. Контракт подпишем по результатам, — сказано было это сурово, но командиру «Страйдеров» казалось, что он вытянул «счастливый билет».
— За возможность, спасибо.
— Ну тогда, пожалуйста. Роджер Брук, — мужчина протянул свою руку.
— Алекс Бёрн, — ответил тем же зеленоглазый.
— Где остановился, Алекс?
— В индивидуальной ячейке.
Брук нахмурился, вспоминая свои ощущения от этого убожества. Капсула пыток, а не жилище. «Труба» диаметром полтора метра и длиной два. Внутри лежанка да встроенный в потолок головизор с общественными каналами. При космопорте таких целая секция была. Штабелями, словно соты, друг на друга в три ряда уложены. Сойдет только, если ночь перекантоваться…
— Пффф, собирайся, Алекс, на «базу» тебя отведу. У нас как раз койка освободилась. Но только на неделю! И платить свою долю будешь наравне со всеми, — сказал Брук. — Деньги, то есть?
— Подъемные, как беженцу, выдали. Сотни кредитов хватит?
— Хватит. И на месяц хватит. Пошли, что ли…
Сказав это, Роджер поднялся, завинтил крышечку на бутылке и сунул её в объемистый внутренний карман куртки.
— Альфред, рассчитай меня, — попросил он, прикладывая браслет коммуникатора к терминалу.
Бармен вбил нужную сумму, и тот пискнул, списывая кредиты. Снаружи Брук подошел к другому — встроенному в здание терминалу и, ткнув кнопку вызова такси, снова приложил к сенсору браслет, списывая кредиты.
Пешком тут два часа было топать — станция огромная. Размерами среднему городку не уступает. Наследие тех времен, когда Империя еще была способна создавать такие громадины.
Можно было и на метро, конечно, но в эту помойку лишний раз соваться не хотелось. Там каждый второй нож под ребро воткнуть норовит, а каждый первый испражняется прямо в вагоне…
Открыв дверцу обшарпанного, местами проржавевшего корыта, которое кто-то по недоразумению назвал автомобилем, Роджер внимательно осмотрел сидушку — мало ли чем её измазали. Местные нередко используют такси для потрахушек. Всё оказалось нормально, запрыгнув сам, командир подвинулся и дал ввалиться Алексу. Сквозь бронированное стекло, дожидаясь, когда ему назовут адрес, на них смотрел водитель.
— Северные доки, к воздушному заводу, — сказал лидер «Страйдеров» и, дождавшись, когда таксист наберет сумму на платежном автомате, в третий раз за последние десять минут приложил браслет.
Камень-идентификатор вспыхнул на мгновение, и аналоговый отпечаток его внутренней структуры улетел в банк по гиперсвязи, а затем вернулся, зажигая зеленый огонек на автомате. Сумма списалась со счета. Поехали.
Глава — III
Калипсо — вторая планета системы «Биттер». Орбитальная станция «Ньюби».
Оказавшись в такси, Алекс позволил себе расслабиться. Разговор получился напряженный, однако в итоге всё прошло так, как он и планировал. Показал свои навыки, а затем, надавив на жалость, заставил Брука дать ему шанс. Теперь дело за малым — не облажаться в рейде.
Можно сказать, перепрыгнул через две ступеньки. На станции он уже неделю ошивался. Успел вникнуть в здешние реалии. Поначалу, зарегистрировавшись в гильдии рейдеров, он рассчитывал тут же отыскать команду. Первый шаг его нехитрого плана — освоится, добиться стабильного дохода и возможности прогрессировать.
Однако жестокая реальность быстро «дала ему по рукам». Без связей и опыта дорога была открыта только в «нулевые» команды. Так называли временные отряды, состоящие сплошь из новичков, слабаков и откровенных дегенератов.
Работали они на местные артели, бизнес которых строился на добыче разного дешевого хлама из выкупленных заранее белых порталов… В теории можно было показать себя и тут. Если не клановый хедхантер заинтересуется, так кто-нибудь из независимых отрядов заприметит. Только эти сволочи из артелей сразу на контракт сажали — целый год, считай, в рабстве.
В одиночку на станцию тоже не сунешься — тут кроме лицензии еще и взнос за портал заплатить надо, а это сотни кредитов даже на первых этажах. Где деньги такие взять? И это если забыть о транспортных расходах… Попытки найти новичков-единомышленников тоже результата не принесли. Такие либо не желали вкладываться сами, либо производили впечатление, что вместо заработка получишь заряд плазмы в лоб…
Алекс связываться с этой чернью не захотел. Вникнув в ситуацию, он решил действовать тоньше. Узнал, где обитают матерые рейдеры, и, снабдив тамошнего бармена некоторым количеством наличности, стал ждать, пока у кого-то кадровый дефицит образуется. И тут удачно подвернулся Брук… Прокатило.
Базой «Страйдеров», как называл её Роджер, оказалась обшарпанная, давно не видавшая ремонта квартира-студия с отдельными комнатами-спальнями. В центре общей гостиной стоял большой кожаный диван и пара кресел. На стене — головизор, по которому транслировали всё ту же игру по космоболу.
В тот момент, когда Алекс переступал порог, как раз шел повтор яркого момента матча. Нападающий синей команды, воспользовавшись зоной пониженной гравитации, с разгону перепрыгнул сразу трёх соперников, заколотив мяч в корзину.
— Ля! Ты ля, че Майерс творит! — подпрыгивая, кричала молодая, двадцать с хвостиком лет, девушка.
Пиво из зажатой в её руке банки расплескалось вокруг, а точеная фигура в обтягивающем черном комбезе, расстёгнутом так, что сиськи чуть было не вываливались, невольно привлекала внимание. Алекс с трудом оторвал взгляд от этих подпрыгивающих «мячиков». На лицо тоже хороша — пухлые губки и