Я и не подумала смеяться над подругой, а Альдана за время пребывания на крейсере стала мне больше подругой, чем начальством. Наоборот, очень хотелось ей как-то помочь. Немного подумав, я вспомнила, как в подростковом возрасте ходила к психологу и предложила:
— Давай вместе подумаем, что именно у тебя вызывает беспокойство! Ты можешь сказать, когда оно возникло в первый раз?
Если вначале Альдана смотрела на меня скептически, то после вопроса призадумалась. И далеко не сразу неуверенно предположила:
— По-моему, после того как Райден объявил о том, что мы возвращаемся на крейсер… — Альдана вдруг всем корпусом развернулась ко мне и требовательно спросила: — Софи, что ты имела в виду, когда предположила, что эти существа могут приспособиться получать энергию из других источников, а не от энергетического обмена?
Мне стало неловко. Я опять пожалела о своей несдержанности. Лучше бы держала рот на замке, больше было бы пользы. Но, как говорила моя прабабушка, укусил бы теперь локоток, да не достанешь. Раньше про это нужно было думать.
— Извини, у меня это как-то вырвалось нечаянно, — пробормотала виновато, не смея поднять на Альдану глаза. — Когда-то в какой-то книжке попалось, что на далекой планете земляне-астронавты обнаружили тварей, которые могли существовать в условиях ядовитой для землян атмосферы[3]. Но, Альдана, это была космическая фантастика…
Килла уставилась на меня с нечитаемым выражением лица. Поди пойми, о чем думает: то ли пытается успокоиться, чтобы не прибить меня нечаянно, то ли раздумывает, как все это преподнести старпому.
— И как в той книжке справились с тварями? — неожиданно деловым тоном поинтересовалась Альдана.
Я опешила. А потом послушно напрягла память. Книжка мне попадалась давно, я еще училась в школе. Да и читала я ее невнимательно. Подобный жанр никогда не относился к моим любимым. В конце концов, призналась беспомощно:
— Прости, я не помню. По-моему, там эту тварь вообще не уничтожили. Вроде бы она опасно ранила кого-то из астронавтов, и они придумали, как ее изловить, чтобы потом изучить и изобрести лекарство от ран товарища. Но может быть, я что-то и путаю.
Если Альдана и была разочарована моим ответом, она этого никак не показала, отозвавшись спокойно:
— Жаль. Иногда в фантастических книгах можно выловить подсказку, как действовать в реальности. Пусть и говорят, что это всего лишь неуемная фантазия каких-то мечтателей, эта фантазия подчас оказывается в роли двигателя прогресса. Ладно, чего уж там. Не помнишь, так не помнишь. Будем выкручиваться сами. Но теперь я уже уверена, что изучение праха может оказаться ключом ко всему. Эх, если бы и в самом деле изловить ту белесую сущность!.. — вздохнула напоследок килла.
— Внимание! — вдруг ворвался в уши голос старшего помощника капитана, перекрывая последние слова Альданы. — Готовность номер один! Мы возвращаемся на крейсер!
Нас с Альданой снова запихнули где-то в середину очереди. Оживившиеся члены экспедиции заволновались, и Райден лично прошел вдоль шеренги, проверяя очередность. Заодно предупредил сопровождавших нас десантников, чтобы те смотрели в оба. Но даже это не заставило народ собраться. Все уже предвкушали нормальный обед и нормальный отдых и возможностью полностью расслабиться.
Общий радостный гул в эфире неожиданно пронзил чья-то напряженная команда:
— А ну, тихо!..
Радость радостью, но все мгновенно притихли. Кью, опекавший меня, моментально уже становившимся привычным жестом задвинул меня себе за спину. Впрочем, я сразу же высунулась с другой стороны. Правда, не сильно. Чтобы не злить здоровяка. Ровно настолько, чтобы хоть что-то увидеть. Вот только смотреть было не на что.
В помещении все было по-прежнему: две разоренные капсулы со скафандрами, вскрытые рундуки с инструментами и роботехникой. Недоуменно переглядывающиеся между собой члены экспедиции.
— Что там у тебя, Больден? — грозно поинтересовался оказавшийся где-то у меня за спиной Райден.
— Какие-то звуки из прохода, командор, будто возня какая-то! — с готовностью отчитался Больден, старший среди десантников.
Не передать словами, какая тишина в эфире повисла после этих слов. Все застыли на месте словно дроиды, у которых закончился заряд. Никто, ни одно существо не отмахнулось от Больдена, что тому, мол, в шлеме послышалось. Что в вакууме не может жить ни одно существо. Потому что все уже видели: может. Еще и как!
После этих слов Райден, несмотря на скафандр, делавший каждого из нас неуклюжим, пронесся мимо меня вихрем. А вскоре я услышала его настороженный голос где-то у лаза:
— Всем соблюдать тишину! Ирчирино, ко мне!
Радостное оживление в группе сменилось напряженным, тревожным ожиданием. Мне не было видно, что происходит впереди в силу моего роста. Оглянувшись на Кью, я дернула его за руку, привлекая внимание:
— Что там творится?
Ответила мне Альдана:
— Звукозаписывающее устройство на гибком тросе спускают в шахту, по которой мы сюда забрались.
— Эх, надо было видеокамеру! — с сожалением вырвалось у меня. — А то запишет что-нибудь непонятное, а мы потом будем гадать, что это такое!..
Мне определенно следует научиться лучше себя контролировать. Или хотя бы держать язык за зубами. Свои сожаления я высказала не просто вслух, а в общий эфир. И Райден меня услышал. А потом я его:
— Вы думаете, практикант Кателли, что другие здесь глупее вас? — раздалось в наушниках раздраженное. Я аж пискнула от неожиданности.
Кто-то неловко хохотнул. И в этот миг я осознала ужасное: нас с Райденом слышали все!
Стало так мучительно неловко, что аж кожа щек заболела от прилившей к ним краски. Безумно захотелось провалиться на месте, лишь бы только скрыться от любопытных взглядов. Ну почему, спрашивается, командор ко мне прикапывается постоянно? Что я ему такого сделала? И что такого мне сделать, чтобы он от меня отстал?
— Не переживай так, Софи, — услышала я шепот Альданы на приватном канале. — Закончится экспедиция, мы вернемся на базу, и ты больше никогда даже не услышишь про Райдена.
С другой стороны молчаливой поддерживающей тяжестью на плечо легла большая ладонь Кью. Даже десантник меня пожалел, посочувствовал мне. А Райден…
— Твою мать!.. — внезапно ворвался в уши вопль, полный то ли ужаса, то ли потрясения.
Впереди сверкнула какая-то вспышка. В тот же миг дружеская ладонь Кью сгребла меня за плечо и отшвырнула к стене. В следующий миг спина самого десантника закрыла весь обзор. А я с запозданием поняла, что это только что сверкнул выстрел из бластера…
За широкой и надежной спиной Кью я ничего не видела. Но слышала в эфире чью-то отчаянную ругань на родном языке, чье-то тяжелое дыхание и… какую-то возню. Последнее, я не сразу это осознала,