Кто-то из тех, кто наблюдал воспроизведение видео сбоку, ахнул, когда начавшая медленно проявляться на стене белесоватая муть постепенно сформировалась в полупрозрачное тело, которое по воздуху приблизилось к робозонду примерно на расстояние метра. А потом…
— Это какая же скорость у этой твари, если в режиме замедленного воспроизведения за ней практически невозможно уследить? — с восхищенным ужасом в голосе выдохнул тот, кто ахнул при виде проявившейся твари. Во всяком случае, мне показалось, что это был именно тот член экспедиции.
Несдержанность члена нашей экспедиции была вызвана тем, что кальмароподобная сущность на дисплее протянула к робозонду тоненькое, едва заметное щупальце. Будто хотела коснуться, чтобы проверить, не глюк ли перед ней. Но не коснулась. Что отпугнуло сущность, так и осталось непонятным, но она неожиданно отдернула протянутый щупалец. Как-то напряглась, что ли. И неожиданно вытянувшись в тонкую и плотную трубку, диаметром примерно с мой палец, со всей дури хлестнула по зонду. Робот прекратил свое существование. Но за секунду до того, как погас дисплей, знаменуя окончание видеозаписи, я успела заметить, как обугливается, плавится болванка робозонда. Или мне это показалось?..
Я была настолько потрясена увиденным, что забылась и выдохнула вслух:
— Этого просто не может быть!..
Микрофон послушно подхватил мои слова и вытолкнул в эфир. Райден не замедлил съязвить в ответ:
— Это все, что вы можете сказать про увиденное, дамы? Это ваш официальный вердикт?
Я мучительно покраснела. Вот же!.. Злыдня! Но Альдана неожиданно поддержала меня:
— Вообще-то, София права, — сухо отозвалась она. — Сколько времени станция уже обесточена? Четыре месяца минимум?
Старший помощник явно не ожидал от Альданы солидарности со мной и несколько заторможенно отозвался:
— Четыре месяца за ней наблюдают вплотную. То есть, это время, когда ее гибель подтверждена официально.
— К этому времени «Медея» уже имела температуру окружающего космоса, — подхватила Альдана. — А значит, обесточена она была как минимум примерно четыре с половиной месяца назад. Если предположить, что какое-то время после того, как она перестала выходить на связь, ее установки еще работали. Так что практикант Кателли совершенно права: то, что мы только что видели, противоречит всему известному современной науке.
На непродолжительное время в эфире повисла тягостная тишина. Словно каждый член нашей экспедиции пытался осознать, что для нас значит происходящее и то, что мы сумели выяснить. А потом моя руководительница практики снова взяла слово:
— Судя по тому, что я видела на видеозаписи, эти сущности или сущность, чем бы она ни была, для нас опасна даже когда мы облачены в скафандры. Вам, Райден, решать, как мы поступим дальше. Но я почти уверена, что мы сможем хоть что-то выяснить лишь после того, как изловим сущность и исследуем ее…
Озадаченная тишина была ответом Альдане. И в принципе я могла понять команду: как ловить того, кто живет в вакууме, проходит сквозь металлические переборки как сквозь двери, да еще и обладает скоростью, в несколько раз превышающую скорость, доступную нашим телам? Да никак. Нас уничтожат быстрее, чем мы скажем «мяу». Но зато у нас есть останки того неизвестного существа, которое скрывалось в капсуле со скафандром!
— По-моему, — осторожно заговорила я, — начинать нужно с малого: для начала исследовать то, что осталось в скафандрах после гибели прячущихся в них существ. Хоть какие-то ответы получим. Возможно, это исследование даст нам ключ к пониманию природы захватчиков станции.
— Софи права, — снова поддержала меня Альдана.
А я, вовремя подняв голову, успела заметить, как снова скривился за щитком шлема Райден. Похоже, старпому не хотелось признавать чужую правоту. Тем более, правоту женщин.
На этот раз Райден предпочел разделить ответственность с капитаном. А может быть, того требовала от него должностная инструкция. Я, честно говоря, никогда не интересовалась нюансами службы на военных объектах. Но то, что старпом связывался с капитаном, было бесспорно: в эфире царила тишина, все наши стояли в расслабленных позах, ну, кроме десантников, а у самого Райдена беззвучно шевелились губы за полупрозрачным щитком.
Пользуясь тем, что старпому сейчас не до меня, я придвинулась поближе к Альдане:
— Как ты думаешь, что это может быть? — прошептала я, с горем пополам сумев активировать приватный канал связи, чтобы остальные члены экспедиции не услышали, если я сболтну очередную глупость.
Альдана метнула на меня острый взгляд. И я увидела, как она качает головой за стеклом шлема:
— Не знаю. Никогда с таким не сталкивалась, хотя однажды и работала в экспедиции за пределами секторов Альянса. То, что мы сегодня видели, вообще за гранью здравого смысла. Все, что известно науке, просто не может существовать без кислорода! А эта… бестия не только живет, но и, судя по увиденному, прекрасно себя чувствует в вакууме…
— Строго говоря, здесь не полный вакуум, — возразила я. — Какое-то небольшое количество водорода[2] тут все равно должно быть.
— Хочешь сказать, что какое-то существо приспособилось дышать водородом вместо кислорода? — насмешливо поинтересовалась у меня Альдана. — А как же энергетический обмен?
— По всей видимости, это существо приспособилось получать энергию из других источников, — медленно проговорила я. Но даже для меня самой это прозвучало чересчур фантастически. Будто я читала книгу или смотрела фильм. Но дополнить свое предположение я не успела. Райден закончил совещание с капитаном.
— Внимание! — обращая все внимание на себя, заговорил старпом. — Сейчас возвращаемся на крейсер! Идем в обратном порядке, как входили сюда, я последний. Ирчирино, люк желательно постараться задраить. Наши дамы попробуют проанализировать добытый прах в лаборатории, а уже исходя из полученной информации будем решать, как поступить.
Все оживились, услышав, что мы возвращаемся на крейсер. Кажется, атмосфера станции на всех действовала угнетающе. То и дело в эфир прорывались возбужденные шепотки. Да я и сама испытала неожиданный прилив сил и воодушевление. Намечалась передышка в трудном и, как оказалось, опасном деле. Это ли не повод для радости? Правда, бросив случайный взгляд в сторону Альданы, я заметила, что моя руководительница практики не торопится радоваться. Наоборот, хмурится и чем-то явно озабочена.
— Что такое? — поинтересовалась у нее, придвинувшись поближе. Сейчас мне очень мешал шлем. Хотелось прижаться к Альдане лбом, опереться о ее плечо и расспросить, что ей не дает покоя.
— Не спрашивай, Софи, — покачала головой килла. — Я сама себе