— Кью, а ты сможешь определить место, на котором в прошлый раз тварь выбралась из стены?
— Зачем тебе? — с подозрением поинтересовался игумар. Очередь перед нами таяла очень быстро.
Я продемонстрировала губку:
— Хочу провести ею по стене и получить мазок. Может, там что-то осталось и это что-то поможет определить, что за дрянь тут завелась.
— Это нарушает прямой приказ командира группы, — хмуро возразил Кью.
— Я только на полшажочка! — взмолилась я в ответ. — Руки слишком короткие! Не отклоняясь, не дотянусь до стены!
Кью думал не более пары секунд:
— Дай сюда! Сам сделаю.
Спонж передавала с затаенным облегчением. И сразу же предупредила:
— Как только проведешь им по стене, сразу же нужно запихнуть губку в контейнер! — Я продемонстрировала емкость игумару.
Кью кивнул.
Почти сразу после этого короткого диалога настала моя очередь ступить в коридор. Что я и сделала, подавляя внутреннюю нервную дрожь. Альдана и опекающий ее фарн ушли вперед раньше меня где-то человека на четыре. Занятая объяснением с Кью, я не заметила, когда они проследовали за остальными членами нашей группы. Кью мягко ступал следом за мной. Из-за обилия налобных фонарей тени метались по стенам и потолку, будто полоумные. И от этого, и без того пугающая атмосфера еще сильнее давила на нервы. Очень хотелось побыстрее миновать этот участок пути. Но, во-первых, впереди шли другие члены команды, которых я просто не имела права обгонять. А во-вторых, что будет за этим отрезком, не знал никто. Может, там будет еще хуже, чем до этого происходило. Меня и Альдану хоть охраняли профессиональные военные. Остальным же следовало заботиться о себе самостоятельно. В свете всего этого мне просто стыдно было распускать нюни. Приходилось стискивать зубы и размеренно топать вперед, внимательно поглядывая по сторонам и чутко прислушиваясь к малейшим звукам, пробивающимся внутрь скафандра, сдерживая порывы как можно быстрее пересечь намеченный отрезок пути.
Кью не подвел и сделал мазок. Насчет того, с какого места он был взят, мне приходилось верить ему на слово. Сама я визуально не могла определить, на каком отрезке стены проявилась тварь, уничтожившая первый зонд.
Мы проделали почти весь путь без приключений, но с напряженной до предела нервной системой, когда вздрагиваешь от малейшего искаженного звука. Хотя, может быть, это только я вздрагивала, а остальные чувствовали себя более-менее спокойно. Ровно до того момента, когда, судя по схеме, нам уже нужно было поворачивать в последний отрезок коридора, ведущий к шлюзу для дозаправки кораблей.
Здесь проход был очень широким. Видимо, при постройке станции по этому участку предполагалась возможность транспортировки грузов. И я заметила, что многие, не только я, чувствовали себя неуютно на его середине. Так и хотелось прижаться к какой-нибудь стене. Это казалось более безопасным, чем идти по полностью открытому пространству. На середине прохода одолевало ощущение, что за мной кто-то внимательно наблюдает и ждет подходящий момент, чтобы напасть. Я даже поймала себя на том, что пытаюсь сместиться то влево, то вправо. Когда внезапно раздался жуткий крик…
Перепуганный, полный ужаса вопль резанул по ушам. Я аж подпрыгнула на месте от испуга. И только благодаря вовремя среагировавшему Кью удержалась на ногах, не свалилась. Десантник без лишних сантиментов попросту ухватил меня за шкирку, как котенка и приподнял над полом. А потом аккуратно поставил на место.
— Спасибо! — нервно выдохнула я и облизала пересохшие от страха губы.
В голове еще царил сумбур. Даже вопрос, что произошло, толком не сформировался. Мысль, что произошло что-то плохое, только-только начала просачиваться в мозг. А Райден уже резко, будто кнутом стегнул, скомандовал:
— Назад! Держимся центра коридора! Стараемся не сбиваться плотной толпой!
Я растерялась настолько, что безвольно позволила Кью схватить меня снова за шкирку и отволочь за собой. Одновременно с нами назад отшатнулись и те, кто был впереди. Больше никто не кричал. Но в наушниках слышался неясный гул. Я не могла определить его природу. И только метров через сто, когда Кью остановился сам и позволил остановиться мне, разобрала чей-то нервный шепот:
— Оно просто растворило Нилана!.. Даже пыли не оставило!.. Просто растворило!.. Как кусочек масла на плите!..
Кто-то нервно всхлипнул прямо в эфире. Несмотря на команду Райдена, все сбились в кучку, будто испуганные овечки. Только благодаря этому я заметила, как старпом собственноручно схватил кого-то за плечи, приподнял над полом и с силой встряхнул:
— Система! — раздалась его резкая команда, которая активировала доступ облеченных властью лиц к скрытым функциям наших скафандров. Там была очень хитрая система защиты, и даже если кто-то случайно произнесет кодовое слово доступа, срабатывание происходило лишь в том случае, если его произносил тот, у кого имелось на это право. — Инъекция транквилизатора! Элтэйм, пригляди за ним!
Чувствуя, как от страха становятся ватными ноги, я едва слышно шепнула, обращаясь к Кью:
— Что случилось?..
Кью ответил не сразу. Наверное, с полминуты он молчал, глядя в сторону того, с кем приключилась истерика от потрясения. А потом тяжело вздохнул и мертвым, отстраненным голосом сообщил:
— Нападение твари. Первый в колонне погиб.
Только на третьей секунде ко мне пришло понимание услышанных слов. Чтоб не упасть, пришлось по-детски вцепиться в руку игумара. Но Кью даже не глянул в мою сторону. По-моему, он точно так же, как и я, все сопоставил и сейчас переживал «он его просто растворил» и «нападение твари».
— Старший помощник капитана вызывает крейсер! — ворвался в мои мутные и тяжелые мысли голос Райдена. То ли намеренно, то ли от потрясения просто забыл переключить канал, но старпом говорил в общем эфире.
Неожиданно килл сослужил мне добрую службу: его резкий и уверенный голос развеял ауру страха и отчаяния, канатами опутавшую меня по рукам и ногам. Я смогла опомниться и оглянуться по сторонам.
— Слушаю тебя, Майрен! — сразу же отозвался капитан, будто сидел на мостике и ждал, пока старпом выйдет на связь. Впрочем, такое вполне могло быть в реальности.
— У нас… потеря, — с запинкой выдохнул старпом севшим голосом. — Тварь напала на входе в операционный зал заправочного дока… Словно поджидала там… У лейтенанта Траэя не было шансов…
После этого в эфире повисла такая жуткая, такая пугающая тишина, что я задержала дыхание, чтобы никто не услышал, как на меня волнами накатывает паника, заставляющая дыхание срываться и учащаться. И, по-моему, точно так же поступили все.
Прошла, по-моему, целая вечность, прежде чем капитан напряженно спросил:
— Люк успели