— Нет, — с густой досадой в голосе отозвался старпом. — Это… существо до сих пор висит прямо по центру прохода и не дает даже приблизиться к люку. — После этих слов я, да и не одна я, повернулась к проходу, чтобы посмотреть, что там происходит.
— Что планируешь делать дальше? — последовал новый вопрос.
Я так думаю, Райден намеренно сделал переговоры с крейсером открытыми. Чтобы ни у кого не возникло домыслов и глупых предположений. Чтобы все были в курсе и не отнимали у него силы, задавая по сто раз одни и те же вопросы.
— У нас выбора нет, — помолчав несколько секунд, осторожно отозвался Райден. — Будем пробовать пробиваться к другому входу.
— Не хочешь попробовать расстрелять это существо из бластера или аннигилятора? — предложил капитан. — Вы все в скафандрах, вам разгерметизация ничем не грозит…
— У всех скафандров ограничено время автономной работы, — перебил руководство килл. — Если не получится прорваться к выходу… В общем, это оставим на самый крайний случай…
А вот этого никто не ожидал. В эфире еще звенел голос Райдена, когда кто-то из тех, кто стоял на самом краю нашей группы, ближе всего к люку, в центре которого в воздухе висела, колеблясь и слабо мерцая в свете прожекторов огромная многоножка, так непохожая на атаковавшего робозонд кальмара, неожиданно выпустил в тварь заряд плазмы. А потом еще и еще…
— Немедленно прекратить! — загрохотал в эфире разъяренный голос командора Райдена. — Больден, куда ты смотришь? Призвать к порядку подчиненного немедля!..
Поднялась суматоха. И я не знаю, заметил ли хоть кто-нибудь еще посреди воцарившегося хаоса, что мерцающая в проходе белесая клякса как будто стала плотней. Словно она поглотила плазменную энергию как самое лучшее во Вселенной лакомство. И это укрепило ее. Надеюсь, мне это просто показалось со страху.
Следующий маршрут прокладывали не более пары минут. Никому не хотелось дольше оставаться рядом с сыто мерцающей в вакууме тварью. И никому не хотелось идти более длинной дорогой, чем то было продиктовано необходимостью. Поэтому следующей нашей целью стал ближайший док в нескольких сотнях метров дальше по коридору. Его по какой-то причине тоже не стали блокировать при перепрофилировании станции. А вот последующие доки на этом борту, если верить имеющейся у Райдена схеме, были наглухо блокированы и приспособлены под нужды ученых, обустроивших на «Медее» лаборатории. И если не выйдет проникнуть и в этот док…
Уходили поспешно, сломав требуемый от нас Райденом порядок. Почти неорганизованной толпой. Лишь бы побыстрее исчезнуть из поля зрения жуткой твари. Когда я уходила, то непроизвольно оглянулась на нее через плечо: огромная белесая клякса-многоножка так и мерцала, будто на растяжках, поперек прохода. И вот тогда в голове мелькнула странная мысль…
Эту мысль я обдумывала почти всю дорогу до следующего дока, автоматически переставляя ноги и не обращая внимания на то, что Кью на этот раз вел меня за руку, словно маленькую девочку. Пусть его… Мне тоже так легче. Я чувствовала хоть какую-то поддержку от его сильной руки. Хоть в действительности сквозь перчатку скафандра было невозможно ощутить в полной мере силу мужчины и тепло его тела.
Когда до поворота к доку оставалось всего ничего, я не выдержала и, переключив на приватный канал, позвала руководительницу моей практики:
— Альдана!..
Килла отозвалась моментально. Словно только и ждала, пока я ее позову:
— Что, Софи?
Голос Альданы звучал как-то тускло и невыразительно. То ли она боялась, то ли уже устала.
— А ты обратила внимание на поведение этой твари?
Альдана отозвалась не сразу. Помедлив секунд тридцать, словно воскрешала в памяти все случившееся, она напряженно отозвалась:
— Что такое? Ты что-то заметила?
Теперь перед тем, как ответить, медлила я. Но все же разговор с Альданой был затеян именно для того, чтобы убедиться в глупости собственных предположений. Потому что, если я не ошиблась… Для нас это будет катастрофой.
— Альдана, я не уверена… — нерешительно начала я, в конце концов. — Может быть, мне просто показалось на нервах…
— Тебе — и показалось? — напряженно поинтересовалась килла в ответ. — Говори уже, не томи! И так жутко от происходящего! Что ты успела заметить?
И я выдохнула:
— Во-первых, мне показалось, что после выстрелов в нее из бластера, тварь словно стала плотнее. Повеселела, напиталась, что ли… А во-вторых… Как ты думаешь, почему она так и висела в проходе, даже не пытаясь бросаться на нас? С ее скоростью напасть на нашу группу ей было бы проще, чем нам почесаться. А она словно пугала. Или предупреждала. Не знаю, как правильнее выразиться.
На этот раз Альдана обдумывала мои слова, кажется, целую вечность. Я уже думала, что нечаянно разорвала связь или вообще что-то случилось с эфиром. Но килла, в конце концов, задумчиво выдохнула:
— А знаешь, девочка, ты, возможно, права. Надо предупредить Райдена. Возможно, нас впереди поджидает очередная тварь. — Я даже пикнуть не успела, как Альдана переключилась на общий канал и громко позвала: — Командор Райден!
Старпома я не видела. То ли он шел впереди всех, то ли, наоборот, позади. Но зато услышала сразу:
— Что случилось?
— У нас есть гипотеза! — мгновенно отозвалась Альдана.
Как я была ей благодарна за это «мы», не передать словами. Оказаться снова мишенью раздраженного и напряженного килла не хотелось совсем. Он ведь, если что не так, не пощадит. А я уже не была уверена в том, что в случае чего сумею достойно дать отпор. Слишком много на меня свалилось за это утро.
— Какая? — с нотками раздражения в голосе поинтересовался старпом. Как по мне, ему не делало чести то, что он давал волю эмоциям там, где должен быть для всех примером стойкости. Впрочем, я, наверное, слишком предубеждена против Райдена, с другими он, как мне казалось, общается нормально. И только я и Альдана его почему-то раздражаем.
— Во-первых, но это еще требует доказательств в виде видеозаписей, ожидавшее нас в проходе существо могло поглотить энергию выстрела. А во-вторых… — На миг Альдана замолкла. Будто не решалась говорить дальше или подбирала слова. А потом попросту спросила: — Коллеги, никому не показалось странным, что существо не позволило нам пройти, но преследовать не стало?
Секундная ошеломленная тишина, а потом многоголосый хор матерных фраз в эфире подсказали мне, что на странности поведения твари никто не обратил внимания.
Райден моментально навел порядок в наших рядах, оглушительно рявкнув в микрофон:
— А ну, тихо!.. — И добавил, дождавшись, пока в эфире повиснет тишина: — Похоже, доктор Вейр, вы правы. Объявляю пятиминутный привал! — И добавил гораздо тише. Так, что я