Не знаю, сколько я так просидела. Опомнилась, что-то медленно и вдумчиво пережевывая. А в руке еще было зажато несколько мелких совершенно неподвижных тел. Я прищурилась, присмотрелась… И поняла, что не все головастики смогли сбежать от меня. Оставшихся или родившихся дохлыми я собрала и сожрала…
Меня затошнило. Так, как не тошнило еще никогда. Сухие спазмы выворачивали мое тело раз за разом. Мучительно, будто наказывая за то, что я натворила. А когда все наконец-то закончилось, я неожиданно поняла, что у меня появилось что-то вроде коллективной памяти. Иначе откуда бы мне знать, что то, что со мной произошло, это нормальный процесс. Что самки всегда пожирают родившихся мертвыми или нежизнеспособное потомство. Таким образом восполняя свой энергетический баланс. И что эта… даже не раса, а… наверное, вид, является энергетическим паразитом. И мигрируют по космосу уже очень давно, ища себе «кормушки». А когда опустошают найденное, путешествуют дальше…»
— Дочитала? — спросила я у Альданы, аккуратно приподымая следующую страницу и заглядывая вперед. Четверть страницы после последней прочитанной записи занимали какие-то рваные черточки. А в одном месте на пластиковом листе даже красовалась глубокая царапина. Словно по листу с силой провели чем-то острым.
— Да… — с какой-то странной интонацией выдохнула наставница.
Я покосилась на киллу. Альдана пустым взглядом смотрела перед собой в пространство. Это было жутковато.
— Ты чего? — решившись, толкнула я ее в бок. И тут же смутилась.
Все совместно пережитое стерло между нами все границы. Я чувствовала себя рядом с киллой так, словно была с ней знакома целую вечность. И не просто знакома, а считала ее лучшей подругой. Но при этом Альдана оставалась намного старше меня по возрасту, имела уже докторскую степень и принадлежала к наиболее высокомерной и хуже всех относящейся к землянам расе…
Альдана каким-то беззащитным жестом обхватила себя за плечи, сгорбилась и наморщила лоб:
— Она тоже собиралась замуж… А вместо этого превратилась в непонятную тварь, прошла через настоящее чистилище и в конце была вынуждена умереть… — тихо, словно это отозвалась наставница.
И мне стало стыдно. Я эгоистично думаю лишь о своих проблемах. Но ведь пострадала не только я! Сколько ученых и обслуживающего персонала погибло на «Медее»? Только из нашего отряда не вернулась почти половина! А если подобные тварюшки захватят какую-нибудь планету? Сколько тогда живых и разумных существ станет пищей для тварей? Или еще хуже, сами мутируют в головастиков-паразитов?
Еще больше погрузиться в самобичевание мне не дал внезапно раздавшийся совсем рядом со мной голос неслышно подошедшего к нам адмирала:
— Что-то интересное вычитали?
Я искоса посмотрела на пожилого килла, успев перехватить быстрый взгляд Райдена в том же направлении:
— Только то, что это вид каких-то полуразумных паразитов, — ответила осторожно. — Все остальное придется вытягивать из моей крови. Другого выхода лично я не вижу.
Взгляд Кинефрида был не по возрасту острым и пронзительным. Он будто препарировал меня.
— Паразиты, говоришь… Что ж, обоснование моего приказа вы уже нашли…
— В дневнике есть процесс зачатия гражданкой Альянса, а потом и родов. Думаю, этого хватит, чтобы с гарантией переубедить самых отъявленных скептиков, — мрачно добавила Альдана. — Главное, чтобы после этого не потребовали уничтожить Софи.
— Разберемся! — отмахнулся адмирал и пошел на облюбованное им место. Но не пройдя и половины пути, вдруг остановился и обернулся: — Доктор Вейр, как насчет того, чтобы поработать на мой отряд? Нужно как можно быстрее полностью обследовать курсанта Кателли и предоставить доказательства ее безопасности для общества. Желательно так же выдвинуть хотя бы одну гипотезу, почему она перестала быть опасной. Я знаю, что вы собирались замуж… — добавил он, но недоговорил.
Альдана замахала на него руками:
— Что вы! Замуж подождет! Я с удовольствием подключусь к исследованиям! В первую очередь потому, что сама была на «Медее» и испытала все ужасы на собственной шкуре.
— Отлично, — удовлетворенно кивнул головой адмирал. — Тогда сразу по прилету тест для вашей подруги. Потом — я вас представлю команде. Вас заселят и выделят лабораторию. С формальностями разберемся по ходу.
— Софи будет жить у меня! — вдруг долетело от кресла пилота. И я, честно говоря, не сразу связала эту реплику с собой.
Зато адмирал понял все и сразу:
— Майрен… — Килл прищурился, сверля взглядом затылок командора. Но тому все было ни по чем.
— Что? — весело отозвался Райден.
— У тебя квартира аж в пригороде Арганадала! На дорогу будет уходить масса времени! А если что-то случится? И вообще! Смотри, куда летишь! А то никому из нас жилье вообще больше не понадобится!
С этими словами адмирал все-таки ушел к облюбованному на заднем ряду креслу. Ничего конкретно сказано не было. Но у меня осталось ощущение, что последнее слово было за Старффом. Я укрепилась в этом мнении, когда Райден неожиданно позвал меня примерно за полчаса до конца нашего пути:
— Софи!.. — Он оглянулся. А поймав мой взгляд, попросил: — Сядь, пожалуйста, рядом со мной!..
Я не стала ломаться и пересела, выжидательно глядя на командора.
Альдана, с которой я читала дневник, встала следом за мной и ушла поближе к адмиралу. Таким образом обеспечив нам с Райденом относительное уединение. Которым командор не торопился воспользоваться.
Райден не смотрел на меня, занимаясь какими-то своими делами. И честно говоря, через некоторое время мне начало казаться, что командор позвал меня не для разговора, а просто так. Он никак не реагировал на то, что я изучаю его профиль. А мне доставляло удовольствие скользить взглядом по его твердому, упрямому подбородку, по острой линии скул, по краю коротко постриженных, жестких на вид волос. И я так увлеклась, что не сразу сообразила, когда Райден снова обратился ко мне:
— Софи, я… Я не мастер говорить красивые слова. Просто не умею этого. И… Ты, наверное, понимаешь, что у нас с тобой немаленькая разница в возрасте. Но… В общем, я никогда не планировал обзаводиться семьей. Думал, так вся жизнь на флоте и пройдет. Однако встреча с тобой все перевернула с ног на голову.
Честно говоря, у меня от удивления немного отвисла челюсть, когда я осознала, что именно мне говорят. Но командор, кажется, этого даже не заметил.
— Софи, я не могу сказать, что влюбился в тебя с первого взгляда… Я вообще не уверен, что это любовь… Просто не знаю, какой она должна быть…
Райден, по-моему, нервничал все больше и больше, а чем больше волновался, тем больше торопился все сказать, частил и глотал окончание слов. Так что постепенно его речь становилась