— Сначала ты должен собрать воду. Печать помогает сделать это быстрее, — поясняла женщина. — Следующая печать — уплотнение.
— Простите, а есть у вас техники, которые… Ну, не причинят вреда?
— Тебя завтра будет бить почти две сотни человек, а ты собираешься обойтись полумерами⁈ — мигом завелась она.
— Ага, — кивнул я.
— Если завтра хотя бы раз проиграешь, я тебя придушу. Медленно. А потом сварю живьём.
— Так я же умру от удушения? — удивился я её непоследовательности.
Женщина сгустила воду и выстрелила ею мне в живот. Так как я удерживал первую распальцовку, произошло странное. Стоило сгустку приблизиться на расстояние где-то двух шагов, как он распался на туман и перешёл под мой контроль.
— Ух ты! — обрадовался я. — Крутая печать!
Я и раньше умел перехватывать контроль, но на это тратилось много концентрации и, как показал бой с Арианой ранее, не всегда удавалось успевать. Сейчас же я вообще не напрягался.
Ариана сложила руки на груди. Уставилась на меня.
— Безобидные техники, говоришь. А, чего терять… — махнула она рукой. — Хотя… Пожалуй, ты выучишь весь базовый курс сегодня. Чтобы понимать, с чем столкнёшься.
— Весь? А как же спать? У вас такая кровать хорошая! — забеспокоился я.
— Мою кровать ты ещё не видел, паршивец! Запоминай и повторяй! Уплотнение!
Интенсивное обучение началось.
* * *
На следующее утро, отчаянно зевая, с набитым под завязку животом, я стоял на арене. Ариана обещание сдержала и гоняла меня до поздней ночи. Утром же в качестве поощрения мне подали какой-то особо изысканный завтрак, который просто взорвал мне голову разнообразием вкусов. Ну и обожрался я, чего уж.
Стоит ли говорить, что тратить время на бои не хотелось? Вздремнуть бы пару часиков да в мастерской потом поработать, эх… Собственно, я так резко всех на поединок и вызвал, чтобы один раз помучаться, а потом спокойно делами заниматься. Правда, я ожидал, что первым встречусь с тем наглым парнем и что всё пройдёт… Не знаю, буднично? Встретились, подрались, разошлись. Но нет. Почему-то событие привлекло много внимания. Дуэль назначили на главной арене школы, и трибуны были забиты почти полностью. Из-за чего Ариана нервничала, но нам с ней пришлось расстаться. На саму арену женщину не пустили.
Я сильно приуныл, когда увидел свою противницу. Возможно, мы с ней и одного возраста, но эта девушка была юна, хрупка и одета в платье!
— Когда прозвучит команда, поединок начнётся, — сказал распорядитель. — Обе стороны готовы?
— Простите… — поднял я руку. — Я не могу драться с девушкой.
Кажется, это судьба у меня такая, смешки вызывать. По трибунам хохот прокатился, а с ним свист и улюлюканье.
— Да как ты смеешь⁈ — крикнула девица. — Ты что-то имеешь против женщин⁈
— Так ты же совсем ребёнок, — удивился я.
— Ребёнок⁈ — возмутилась она. — Сразимся, и я покажу, кто из нас ребёнок!
В этом городе все женщины сумасшедшие? Да и какая эта женщина? Она же выглядит как моя сестра!
— Простите… — снова поднял я руку, дождавшись, когда станет потише. — А почему она в платье?
— Чем тебе моё платье не угодило⁈ — снова завелась она.
— Так у нас же поединок, — почесал я макушку. — Как можно приходить в платье на поединок?
— Парень, ты зря её провоцируешь, — шепнул мужчина-распорядитель. — Хватит тянуть. Начали! — крикнул он, отходя в сторону.
Девушка сложила несколько печатей. Сбор энергии, уплотнение, кинжал… Ну и запустила в меня лезвием. То полетело быстро, но я просто отбил его рукой. Девушка возмущённо вспыхнула, сложила печати повторно. Теперь два водных кинжала полетели в мою сторону. Я снова отбил их рукой. Одной, вторая не потребовалась.
— Да как ты смеешь⁈ — крикнула она.
Я снова почесал макушку. Странные поединки — моя судьба. Пора с этим смириться.
На этот раз она формировала технику куда дольше. Получилось что-то бурлящее. Кипятком облить решила? Когда эта штука полетела в меня, я отшагнул в сторону. Шар пролетел мимо. Даже не взорвался рядом?
Вздохнув, я направился к девушке. Та занервничала, следующая техника сорвалась. Новую она создать не успела. Я оказался рядом и бережно взял её за руки, чтобы закрыть возможность создавать печати. Стихией можно и напрямую управлять, но я ведь тоже так могу. Посмотрим, у кого контроль и связь выше.
— Ты чего это… — начала было девушка, но замерла, забыла, что хотела сказать.
Я, обратившись ко всему своему артистизму, нулевому опыту общения с девушками и жгучему желанию смутить её так, чтобы драться не пришлось, заглянул ей в глаза и выдал так проникновенно, как только смог.
— Ты хрупка и прекрасна подобно цветку. Я не могу применить силу против столь очаровательной девушки.
Сказал и сам смутился. Щеки обожгло стыдом, что такую чепуху несу, но дальше что-то произошло. Девушка уставилась на меня щенячьим взглядом, залилась краской и задышала чаще. Понимания, что либо доведу эту партию, либо она меня точно заживо сожрёт, я продолжил смотреть ей в глаза, бережно удерживая за руки.
— Отпусти… — отвернулась она, прикусив губы.
Это было не требовательное отпусти, а очень-очень смущённое.
— Моя госпожа, волею судеб мы сошлись в поединке, и я не могу просто так вас отпустить… — понёс я чепуху, сам себе удивляясь.
Она вяло задёргалась, но я потянул, отчего она оказалась совсем уж близко.
Разумеется, трибуны отметили сей момент. Что-то кричали, уже не только мне, но и девушке. Я игнорировал крики, продолжая ждать.
— Что… ты… собираешь делать? — спросила она, бросив на меня взгляд.
— Буду держать вас, прекрасная незнакомка, сколько потребуется. Это единственный путь не причинить вреда столь прекрасному созданию.
Река… что я несу! Убейте меня кто-нибудь! Хорошо, что Дзендао этого не видит, вот бы кто ржал как конь.
Она снова глянула на меня, на наши сплетённые руки, и перевела взгляд на трибуны, окончательно растеряв весь свой боевой настрой.
— Я сдаюсь… — прошептала она.
— Благодарю, госпожа, что отнеслись ко мне так благосклонно, — ответил я, сам уже не зная, куда меня несёт.
Отпустив её, отошёл в сторону. Итак, остался сто семьдесят один поединок.
Когда следом выпустили новую девушку и дали отмашку, я не стал ждать, бросился вперёд и перехватил её за