* * *
Мужчина с большим и острым носом, в одеждах старшего наставника, чем-то напоминающий старого ворона, недовольно взирал на двух учеников.
— Вы облажались! — бросил он, ударив указкой по столу, отчего двое синхронно вздрогнули.
— Уговор другой был! — возмутился Дарий, сжав кулаки. — Его должны были измотать, а это… Это… — начал он задыхаться от злости. — Это были не поединки, а похабство какое-то!
— Что не отменяет вашего проигрыша, — сухо заметил мужчина. — Что думаете делать? Теперь мальчишка занял в рейтинге твоё место, Дарий, а ты, — глянул он на Салию, — вылетела из рейтинга.
Двое подростков застыли и переглянулись. Дарий сглотнул и произнёс вмиг пересохшими губами.
— Но вы же говорили, что в школу его не приняли… — сказал парень осторожно.
— Ариана его оформила. Директор дал добро. Теперь парень официально наш ученик и участвует в рейтинге.
— Он никто, — вставила Салия. — От него не стоит ждать многого в других дисциплинах.
— Стоит, — качнул головой мужчина. — Ариана собирается готовить его как алхимика в том числе.
Дарий побледнел. В теории, любой, кто достиг Духа, мог поступить в академию, невзирая на возраст. На практике это, во-первых, будет стоить серьёзных денег, а во-вторых, станешь внешним учеником, чьи возможности серьёзно урезаны. Другое дело — внутренние ученики. Единственный шанс попасть туда бесплатно и сразу найти покровителя — войти в десятку лучших в ежегодных соревнованиях и сделать это до шестнадцати лет.
Теперь же получается, тот парень не только унизил его, Дария, и Салию, прилюдно трогая её столь наглым образом, но ещё и угрожал разрушить их союз.
При мысли об этом у Дария натурально глаза кровью налились.
— Я решу этот вопрос, — процедил он.
— Вам обоим придётся постараться, — сухо ответил старший наставник. — Идите.
Когда парочка удалилась, мужчина довольно улыбнулся. Уж что-что, а проявить себя Ариане он не собирался позволить. Учитывая репутацию семьи Дария, решение проблемы найдётся быстро.
* * *
В тот день после особо плотного обеда Ариана утащила меня к себе в кабинет, где показала план обучения, который составила.
— Ты сегодня меня очень порадовал, — в который раз сказала она мне. — Поэтому я готова попробовать как следует в тебя вложиться. Сколько у тебя стихийных слоёв? Только не ври! — предупредила она.
Она уже спрашивала это, но в тот раз дожимать не стала.
— Восемь, — ответил я.
— Откуда? — вскинула она брови и тут же сама себе ответила: — Кажется, я очень недооценивала ученические острова. Впрочем, неважно, — махнула она рукой. — В пятнадцать лет культиватор в ранге Старшего Ученика, с пятью сформированными слоями, может считаться либо богачом, либо гением. В любом случае он талант.
— В городе настолько низкая планка? — удивился я.
— Это пусть и великий город, но всего лишь седьмой в королевстве. Чего ты хотел? — повела женщина плечами, бросив на меня хитрый взгляд. — Восемь — это очень хорошо. Можно не тратить время на медитации. Сейчас тебе куда важнее знания и навыки. Остальное само подтянется.
— Как скажете, — ответил я с сомнением.
«Эта стерва права, — ожил змей. — Не надо гнаться за пустыми слоями. Нужен крепкий фундамент».
Раз сразу два наставника так говорят, послушаю.
— Тебе не хватает базовых навыков, — продолжила Ариана. — Ты сейчас как десятилетний ребёнок. Нужно это исправить. Этим и займёмся в ближайшие дни.
— Что, опять в группу к детям?
— А что не нравится? Разве тебе было не полезно сравнить себя с ними? — рассмеялась она.
«Польза так польза», — скривился я.
Пусть Ариана и посмеивалась, но шуткой это вовсе не было. Меня опять отправили к детям. Реакция которых в этот раз сильно отличалась. Девчушки дружно посмотрели на меня испуганными глазами, стоило лишь войти. А мальчишки… Они подбежали и облепили.
— Старший, старший!
— Как ты этих девчонок, бдыщ! — От избытка эмоций один из мальчишек показал, как именно я их бдыщ, изрядно приукрасив.
— А потом с голыми руками против копья! — кричали они на разный лад.
Кажется, мои ответы им были не очень-то нужны. Мальчишки махали руками, кричали, спорили и обсуждали самые волнительные, с их точки зрения, моменты.
— А ну хватит! — сказал я громко. — Кто плохо занимается, того на арене бьют! Сегодня у нас алхимия, и я снова буду с вами соревноваться!
— Ура! — дружно заголосили они.
А я что, я ничего. У меня младшая сестра есть. С детьми обращаться я умею. Наставник тоже подошёл, быстро порядок навёл, всем задания раздал. Пора было браться за работу, начиная с самого низа.
Три дня я варил всякие мази первого ранга, которые использовались обычными людьми. Не скажу, что потратил время впустую. Я погулял по школе, побывал в разных мастерских, познакомился с некоторыми наставниками. На меня перестали смотреть с опасением, что сломаю что-нибудь.
Мало? Да как бы не так. Я так боялся облажаться перед детьми, что работал с полной отдачей. Отчего мои навыки быстро подтянулись до нужных стандартов. Я научился молоть, резать, давить, измельчать и производить массу других манипуляций, так чтоб не стыдно было.
Ещё неделю Ариана выделила на второй ранг алхимии. Если смотреть в целом, то второй ранг — это всё для Учеников. Третий — для Старших Учеников, которые пытаются перейти к рангу Мастера. Дни у меня проходили одинаково. Ранний подъём, разминка, отработка ручных печатей, плотный завтрак с Арианой, которая оставила меня у себя в доме. В школу шли вместе. Дальше она сама водила меня то в мастерскую, то в библиотеку, то ещё куда. Над душой не стояла, но была близка к званию курицы-наседки. Возможно, именно поэтому никаких проблем и не возникло. Со старшими учениками я не пересекался, тусуясь с детворой. Что репутации мне не добавило, но как-нибудь переживу.
Единственное, что беспокоило в этой ситуации — Потий. Куда-то наставник пропал, и я чувствовал неловкость. Вряд ли Ариана его убила, хотя могла. Но куда он тогда подевался? Неужели и правда сбежал из города? Может, вернулся на острова?
Я выгадал момент, сбежал и проверил его хижину. Никого.
Так и не определившись, что с этим делать, в итоге