— Ты там уснул, что ли? — спросил Дзендао, который замер на ветке дерева и дождался меня.
— Давно не бегал! — крикнул ему и останавливаться не стал.
— Так не интересно!
Он приземлился рядом и побежал. Сначала двигались вместе, но постепенно я нарабатывал эффективность, разогревался и разгонялся. Дзендао в какой-то момент хмыкнул, поднажал. Я поднажал следом, а дальше мы уже, как дети, начали вовсю соревноваться, ещё и техниками кидаться шутки ради.
Опасные здесь места или нет, но бежали мы, пока солнце в зенит не вошло. Припекать ощутимо стало, да и есть уже захотелось.
— Привал? — притормозил я.
За время бега горы впереди приблизились, не казались уже такими далёкими.
— Ну ты и горазд носиться, — притормозил Дзендао рядом, тяжело дыша. — Путь до гор занимает семь дней, если идти. Навскидку, один день мы сократили.
Со стихиями бежать легко, ещё легче с хорошей закалкой. Скорость мы оба развили такую, что… Я тоже запыхался и сравнение придумать не смог. Быстро бежали, в общем.
— Давай воду найдём, освежимся, — предложил я.
— Впереди есть и реки, и озера, и ручьи. Выбирай, что хочешь.
* * *
Двигаясь в таком же темпе с короткими остановками, на следующий день мы добрались до подножия огромного хребта, который тянулся во все стороны. Дальше нам предстояло постепенно подняться наверх и отыскать нужное место.
— Вон, видишь? — указал Дзендао, осторожно выглянул из-за камней.
Я посмотрел за ним следом и с возвышенности увидел несколько крупных скорпионов размеров с собаку, которые занимались своими делами.
— И? — не понял я его.
— Опасно.
— Ага, — покивал я.
— Тебя это совсем не беспокоит?
— А должно?
— Не понимаю, как мы вообще сюда добрались, — отлип Дзен от камня и взмахнул руками. — Поднимаемся?
— Не возвращаемся же.
Он не понимал, почему мы так легко шли, а я не понимал, какие здесь могли возникнуть проблемы. Очевидно, что рядом окрестности города истоптаны тысячами охотников. Нужно было выбрать лишь те тропы, где люди не пересекаются со зверьём.
В лесах это не так уж сложно. Здесь же, среди скал, будет поопаснее. Нет у меня опыта ходить по горам.
* * *
Постепенно мы поднимались наверх. Тварей тоже встречали, куда без них. Видели вдалеке и чужие отряды. Я быстро понял, что среди скал имеются свои тропы, но для нас это проблемой не стало. Если кто-то преграждал путь, мы просто забирались куда надо. Один раз метров на десять по отвесной скале лезли. Я с помощью земли чувствовал, за что можно зацепиться. Если подходящего выступа не было — создавал его. Дзендао же просто повторял за мной весь путь.
Спустя несколько часов, вымотавшись от непривычной нагрузки, мы вдруг наткнулись на источник, или, скорее, даже небольшое озеро, которое питал горячий подземный источник.
— Хочешь искупаться? — предложил Дзендао.
— Конечно!
Быстро скинув вещи под взглядом Дзендао, говорящим «ну сейчас тебя точно сожрут!», я разбежался и прыгнул в тёплую, почти горячую воду. Озеро оказалось глубоким, а ещё я потревожил местных обитателей. Они дружно устремились ко мне, но змей внутри меня шевельнулся, что-то такое сделал, и подводные твари бросились врассыпную.
Я вынырнул и помахал рукой Дзендао.
— Вода отличная!
— Охотно верю, — скривился тот. — Ты купайся, купайся. Не обращай на меня внимания.
— Как знаешь.
Подплыв к берегу, оттолкнулся от него и занырнул, ушёл на глубину. Плавать под водой, имея связь со стихией воды, — непередаваемое ощущение. Я заметил, что здесь находится несколько видов крабов и рыб. Что озеро, пусть на вид небольшое, скрывает туннели, уходящие куда-то в неизвестность. Что источник тёплой воды расположен по самому центру, и если к нему подплыть, то ощущаются малейшие частицы стихии огня.
А ещё я нашёл множество костей. Прямо на дне, в иле. Купаться как-то сразу перехотелось, но я заставил себя успокоиться. Воображение нарисовало, как сюда скидывали трупы.
Если уж на то пошло, то эти люди давно мертвы, но, может, среди костей найдётся что-то интересное? Путь расхитителя гробниц я ещё не пробовал, но вдруг понравится?
«Там и правда есть кое-что интересное, — заговорил змей. — Тебе помочь или сам справишься?»
«В каком направлении искать?» — поинтересовался я мысленно.
Змей по своей воле закрутил водяной волчок и раскидал лишние кости, указав, где надо смотреть. Сам бы я здесь всё проверял до завтрашнего утра. Не удивлюсь, если озеро стало последним пристанищем для сотен трупов, которые копились здесь десятилетиями.
Сверху прилетел камень, но я не обратил внимания. Дзендао развлекается, ничего, подождёт.
С помощью своих чувств прощупал указанный участок и отыскал скелет с отсутствующей головой, зато двумя руками, которые сжимали что-то ценное. Разжав кости и мысленно извинившись перед их владельцем, я обнаружил чёрное кольцо. Артефакт? Забрав его, поплыл наверх.
Вынырнув, отдышался, вытер лицо и… не обнаружил Дзендао. Его не было на берегу. Как и моих вещей. Зато были люди, которые направлялись в мою сторону.
И одного из них я даже узнал. Тот самый командир Чёрных Волков, который приказал избить меня и скинуть в грязь на ученических островах.
— Он там! — крикнул кто-то.
В один миг толпа пришла в движение и устремилась ко мне. Я увидел и этого командира, который сформировал огненный шар и метнул в мою сторону.
Я нырнул, подсобил себе стихией, ушёл на глубину. Сверху раздался взрыв, меня качнуло поднявшейся волной. Да они же меня с гарантией здесь прикончат!
Это озеро в ширину от силы метров сорок. Я поплыл в другую сторону, мощными гребками постаравшись разогнаться. Закрутил вдоль себя воду, ускорился до предела, проплыл не хуже шустрой рыбы. Сверху прилетел целый град острых ударов. Стрелы накрыли большую часть озера, пробили до самого дна, но меня не зацепили. Не успел я вынырнуть, как сверху что-то мощное обрушилось, вода вспенилась, и меня качнуло.
«Они тебя окружают и уже рядом», — предупредил змей.
Остановившись у берега, я быстро сложил ручные печати. Первая техника — вихрь! Вода вокруг меня закружилась, поднялась. Образовался водяной смерч, который я щедро подпитал энергией. А теперь — туман!
Поднятый