Буквально нутром ощутил, как сзади формируется новая техника огня, на этот раз подкреплённая духовной силой. Повеяло такой жутью, таким убийственным намерением, что меня всего продрало, сердце сжало. Прямо на ходу я принялся поднимать там, где пробегал, стены из камня, выставляя хоть какую-то защиту. Чувствовал, как их сносит одну за другой, как испепеляющий жар стремительно катится в мою сторону, но скорость я уже набрал, свернул, пробежал вдоль булыжников под треск взрывов, а дальше прыгнул, покатился голым задом по насыпи. Вскочил и бросился дальше.
Сзади доносились крики и всплески различных стихий. Вскоре это всё стихло, но я не остановился, продолжил бежать, путая следы.
Замедлился, только когда дыхание сбило, бок закололо, а я упёрся в тупик. Обернулся, но никого не увидел. Постоял несколько секунд и бросился к отвесу, полез наверх. Как залез, снова огляделся, но никого не увидел.
Убежал? Убежал!
У меня не было запасного охотничьего костюма, зато имелась школьная форма. Не то, в чем стоит лазить по горам, но лучше в ней, чем голым. Когда оделся и отдышался, вдали увидел, как рыскают сектанты. Пусть ищут, сколько хотят. Теперь я так не подставлюсь.
«Надо было их утопить», — осуждающе произнёс змей.
И в этот раз мне с ним спорить не захотелось. Откуда они вообще здесь взялись? У меня имелись свои обиды к Волкам, но сам я с ними встречи не искал. Угораздило же нарваться посреди гор!
Или они меня целенаправленно искали? Час от часу не легче!
* * *
Дзендао догнал меня на следующий день, к обеду. Подошёл как ни в чем не бывало, кинул рядом мой костюм.
— О, спасибо, — обрадовался я.
— Это всё, что ты хочешь сказать?
— Я рад, что ты жив, — добавил я неуверенно, подумав.
— Ага, вижу, — фыркнул парень. — Как вчера искупался?
— Бодряще. Смотри, что нашёл, — показал я чёрное кольцо.
— Где? — заинтересовался Дзендао.
— Так в озере же. Там куча костей.
— Ты ещё и старые кости мародерил, — удивился он.
— Ага, — смутился я. — Но оно того стоило. Это кольцо пространства.
— Да ты шутишь, — заволновался Дзендао. — То есть ты, просто нырнув, за считаные минуты отыскал настолько ценный артефакт?
— А сколько они стоят? — заинтересовался я.
— Самые простые — от пяти тысяч золотых. Как хорошая алхимия на ранг Духа.
— Круто, — по-новому взглянул я на кольцо.
— Места много?
— Где-то вот столько, — показал я руками около метра пространства.
— Значит, кольцо простое, — облегчённо выдохнул Дзендао. — Если бы ты там нашёл императорский артефакт, я бы тебя точно придушил.
— Да откуда здесь такие ценности, — отмахнул я.
— В кольце что-то было?
— Припасы, всякая мелочёвка. То, что обычно берут для долгой вылазки. Ещё там была переписка.
— Ты её прочитал? Карта сокровищ⁈ — вспыхнули глаза Дзендао.
— Какие сокровища⁈ — рассмеялся я. — Мы что, в сказке⁈
— Да кто тебя знает! — возмутился и надулся он. — Что за переписка?
— Любовная. На, почитай.
— Не, любовную не хочу. Там есть что-то интересное?
— Как я понял, хозяин кольца обещал достать Духовное Семя для своей возлюбленной. Это было условием её отца, чтобы тот согласился на их брак.
— Какой ушлый папаша, — хмыкнул Дзендао. — Духовное Семя… Что-то знакомое.
— Из него делается продвинутая пилюля Пробуждения Духа. Шансы с такой почти сто процентов, без всяких ухищрений. Считается пятым рангом в алхимии.
— Откуда ты про пятый ранг знаешь?
— Наставница показывала, какие самые популярные пилюли бывают на высоких рангах.
Дзендао покивал и замолчал. Глянул на мой костёр, принюхался.
— Я на двоих приготовил.
— С чего бы?
— Тебя ещё час назад засёк. Вовсе не обязательно за мной следить.
— Мне было интересно, догонят ли тебя те придурки.
— Ты их видел?
— Конечно, я их видел. Если бы ты не ушёл на дно и не игнорировал мои призывы, мы спокойно бы оттуда ушли.
— Так ты поэтому камень бросил?
— А что мне, кричать надо было⁈ — возмутился Дзендао. — Мог бы и вынырнуть! Я что, ребёнок, просто так камнями кидаться⁈
— Ну… — смутился я. — Именно так я и подумал.
Дзендао снова мне неприличный жест показал. Подошёл, уселся возле костра.
— Что с наёмниками делать будешь?
— А что с ними можно сделать? Они мне показались опасными.
— Самый опасный у них капитан. Средний Дух. Атавиш Чёрное Пламя зовут.
— Он приходил на острова. Что Духу там делать?
— На ранг Духа он прорвался всего месяц назад.
— Чего только сюда припёрся, — покачал я головой недовольно.
— Либо тебя искал, либо тоже на пик идёт.
— Зачем бы я ему понадобился?
— Убить, пока ты мстить не пришёл? Про тебя многие в городе слышали. Юный гений, — усмехнулся Дзен.
— А может, он за тобой пришёл? — ответил я раздражённо.
— Возможно.
Посидели, помолчали. Я снял с огня котелок, разделил похлёбку.
— С этим придётся что-то делать, — сказал Дзендао, забрав свою порцию. — Дойдём до пика, сядешь медитировать, а тут они придут.
— С проблемами будем разбираться по мере поступления, — ответил я.
* * *
Следующие пару дней превратились в одно сплошное убегание. Горный хребет по праву имел такую угрожающую славу. Кого здесь только не было. Один раз Дзендао наступил на спину гигантской каракатицы. Та вскочила и понеслась в сторону, а парень, ругаясь и вопя, балансировал на ней, боясь спрыгнуть. Я бы тоже боялся. Каракатица была размером с дом. Ещё пару раз мы сталкивались с самой настоящей артиллерией. Какие-то утки с клювами-дудками очень прицельно били на пару сотен метров ядовитыми сгустками. Отличительная черта этих тварей — они реагировали на всё движущееся и всегда ходили большими группами. Нам попалась одна стая где-то на