Среди других наставников поездка сюда считалась не привилегией, а удручающей обязанностью. Ехать через всё королевство, терять несколько месяцев жизни ради средненьких талантов — кому оно надо? Но из-за Потия пришлось ехать. Тот поднял шумиху и так сладко пел про своего похищенного ученика, что глава фракции решил кого-нибудь отправить посмотреть, как реально обстоит дело. Повезло ещё, что Яо находился по другому делу в столице и не пришлось ехать через всё королевство, а только через половину. Ученик и правда был интересным, здесь Потий не обманул. С одной поправкой. Четыре стихии в основании — это веский козырь. Для низкосортной алхимии. Насколько ученик талантлив, будет решаться дальше, в зависимости от того, сколько и какие стихии ему выпадут на ранге Старшего Мастера. К сожалению, частая история, что у четырёхцветных доступна одна старшая стихия, и хорошо, если полезная. А если нет? Лотерея в чистом виде, и непонятно, сколько барышей она принесёт.
Первые задания ничем не впечатлили, скорее наоборот, удручили.
— Семеро отсеялось на травах, — сказал Яо директору. — Вы их так плохо учите?
— Не все удивляют травничеству должное внимание. Вы и сами знаете, насколько сложна алхимия. Многие не могут позволить себе распыляться.
— В вашим словах есть логика, — улыбнулся Яо. — Если считать нормой, что алхимик будет переводить ингредиенты впустую раз за разом.
Директор ничего не ответил, а Яо не стал трепать ему нервы. Лень. Вскоре настал третий этап. Принесли подготовленные учениками документы. Яо пробежался по ним взглядом, выделил три для себя, хмыкнул. Эл собрался подготовить сложную пилюлю четвёртого ранга. В четырнадцать лет — среднее достижение, если сравнивать с лучшими алхимическими семьями Содружества. Если же исходить из того, что парень обучается меньше года — тогда результат выдающийся. Но не сказать, что однозначный. Возможно, он пробежался по верхам, а не углублённо изучил тему. Также возможно, он не справится с поставленной задачей. Ещё внимание Яо привлекли две девушки. Обе нацелились на пилюли пятого ранга. Самые простые, но требующие старших стихий — льда и дерева. Интересный выбор. Считалось, что попытки подобраться к старшей стихии до её открытия повышают шансы на развитие нужной связи. Иначе говоря, Талия Водянка, владея водой и ветром, могла попытаться поработать со льдом даже без этой стихии. Сложность высокая, требует больших затрат, основательной подготовки, но если её род специализируется на этом — то почему нет. Вторая девушка пошла тем же путём, только собралась зайти через огонь и землю к дереву.
По колебаниям энергий Яо видел, как идёт процесс у всей троицы. Стояли они рядом, наблюдать удобно. Остальные же не представляли интереса. Главное — не заснуть. Одну пилюлю можно готовить не то что несколько часов, а дней и даже недель. Хорошо, что сейчас не те случаи.
Наконец все трое приступили к финальной стадии. Вокруг котла парня сформировалось облако духовной силы. Сам Эл стоял напряжённый, потел, но удерживал силу — хороший результат. Две девушки… Там всё шло стандартно. Пока что-то не изменилось. Яо подался вперёд, вглядываясь.
— Директор… — сказал он недовольно. — Я понимаю, у вас здесь своя атмосфера, но взрывать талантливых детей прямо на состязаниях — это перебор.
— О чём вы?
— Об этом, — сухо ответил Яо.
В этот момент почти одновременно произошло несколько вещей. Сначала вспыхнула аура льда вокруг котла первой девушки. Уже это говорило о том, что технология нарушена и ученица может серьёзно пострадать. В следующую секунду у второй вспыхнула вокруг котла аура земли, элемент кристалла. Откуда он там взялся — отдельный вопрос. А вот то, что так удачно между двумя котлами, которые были разведены, сработало притяжение и началась алхимическая реакция, когда высшие стихии пошли вразнос, обещая устроить взрыв… В общем, Яо совсем не удивился. Он такое на уроках регулярно видел. Алхимия — это точная наука. Ошибок она не прощает. По статистике, треть юных алхимиков получает серьёзные травмы до двадцати лет. Часть из них погибает. Хорошо, если в одиночку. Бывают случаи и с массовыми жертвами. Как сейчас.
Директор дёрнулся, но ничего сделать не успел. Яо тоже не собирался вмешиваться. Не он отвечал за порядок на состязании. Стихии образовали дугу, угрожая превратить учеников в статуи, ледяные и кристаллические. Дуга прошла аккуратно рядом с Элом, который и так с трудом удерживал духовную силу.
Мысленно похоронив трёх перспективных учеников, Яо замер, удивлённо вскинув брови. У Эла оказалась отменная реакция, а ещё потрясающее чутьё. Выплеснув вокруг себя стихию воды, он добился того, что стихии схлестнулись и… Вместо того чтобы разметать всех, превратились в ледяную стену, которая ушла дальше, никого не задев. Удар был настолько силён, что врезался в стену арены и пробил её насквозь.
С выпученными глазами парень продолжил удерживать духовную силу внутри котла.
— Неплохо, неплохо, — оживился Яо. — Мне всё больше нравится этот мальчишка.
«Пацан, у тебя проблемы, — сообщил мне змей, когда я раздумывал, как не порваться пополам. — У этих двух самок что-то неладное в котлах творится. Когда взорвётся, я прикрою, ты не отвлекайся».
Мысленно вознеся молитву благодарности змею Далю, я сосредоточился на формировании пилюли, которая вышла на финальную часть трансформации.
Когда совсем рядом что-то сильно пошло не так, мир сузился до треска льда и звона лопающегося кристалла. Два взрыва — левый и правый — слились в один оглушительный треск. В тот же момент вся моя стихия воды вырвалась наружу единым порывом, неконтролируемым и всесокрушающим. На миг меня ослепило, когда все стихии столкнулись. Треск усилился, меня оглушило, качнуло в сторону, и усилием воли я едва удержал то, что происходило в котле. Змей прикрыл и его дополнительной защитой, а то реакции внутри точно бы пошли в разнос.
Навалилась тяжесть, я припал к земле, но устоял, не рухнул на колени. Постепенно выпрямился, восстановил дыхание. В секунду, когда смог отвлечься, увидел, что передо мной появилась гигантская ледяная стена, с торчащими во все стороны шипами, которая ушла вперёд и пробила стену