— Не спешишь? — смерила меня Водянка взглядом, первой выскочив из толпы.
Мне одного взгляда хватило, чтобы оценить — травы она отличные собрала, те, что надо. Ну, я в её навыках и не сомневался. Только в адекватности.
Следом вышло ещё несколько учеников, и я всё же смог пробиться к нужному столу. Выпустил духовную силу, выделил нужное и дёрнул к себе. Кто-то посмотрел на меня удивлённо, кто-то проводил завистливым взглядом, а другим не было дела.
Вернувшись к котлу, взялся за работу. Этот рецепт я бы мог с закрытыми глазами приготовить.
Уложился почти первым. С Талией мы закончили одновременно. К нам поспешили распорядители. К девушке подошли первой, но вряд ли это имеет значение. Хотя она так не думала.
— Не так уж ты и хорош, да? — бросила она мне.
Я на это даже не подумал отвечать. Совсем её несёт.
Вскоре и остальные завершили задание. Я удивился, когда сразу семеро вылетели с испытания, не справившись с элементарным заданием.
— Второй этап! — провозгласил распорядитель. — Сила двух стихий! Стихии выбираются самостоятельно. Проходят те, чья пилюля способна поднять связь на одну единицу в двух стихиях!
О, интересно. Это уже следующий уровень сложности. Я бы сказал, двойной-следующий. В теории, те, у кого одна стихия, могут работать с чем-то ещё. На практике — тоже могут. Ограниченно, с дополнительным обучением, костылями, но могут. Ключевое здесь — дополнительным обучением. По сути, я имел ту же самую проблему. Мне надо было осваивать сразу четыре стихии, а не одну или две. Но жаловаться не буду. Меньше всего преимуществ на этом задании имели те, кто с одной стихией. А это больше половины от оставшихся. Я решил не мелочиться и приготовил пилюлю на усиление сразу четырёх стихий. Тоже отработанный рецепт, ничего сложного. Получил больше всего баллов за это. Заработал недовольный взгляд от Водянки, которая на этот раз смолчала. Половина учеников и вовсе отселилась. Осталось двадцать три.
— Третье испытание! Свободное творчество! Ограничений никаких нет. Оценивать будем по рангу, сложности и востребованности пилюли!
Наконец. Теперь я развернусь на полную катушку!
Лишние ингредиенты унесли, освободившиеся столы убрали. Остальные расставили в новом порядке, на расстоянии друг от друга. Это задание подразумевало, что каждый будет готовить из того, что сам припас. Битва кошельников и мастерства в чистом виде. А ещё рецептов, удачи и таланта. Если бы я набрал меньше баллов на предыдущих состязаниях, то, возможно, выбрал бы рецепт попроще. Сейчас же особо не имело значения, проиграю я или нет. Да и чего уж. Я хотел посостязаться, хотя бы сам с собой! Поэтому выбрал то, что пока ещё полностью не делал, только готовился к этому. Пилюлю исцеления всех моих оставшихся огрехов — «Очищающие Воды Духа».
— Первым делом подайте списки ингредиентов, которые собираетесь использовать, и с какими качествами намереваетесь создать пилюлю! — прозвучал голос распорядителя.
Об этом пункте я был предупреждён, поэтому достал листы и дождался, когда их у меня заберут.
— Доставайте ингредиенты, — сказал помощник распорядителя.
Я выложил то, что подготовил. Почти три десятка дорогущих материалов. В том числе воду с того озера и подводные фрукты духа.
— Впечатляет, — сказал молодой мужчина.
Водянка, которая стояла за соседним столом, бросила оценивающий взгляд.
— Чувствуешь себя королём, четырёхцветный? — спросила она недовольно. — Сколько же Ариана золота выложила, чтобы тебя подготовить? Вогнал наставницу в долги и не стыдно?
— На испытание ядов ты могла бы себя не утруждать, — ответил я. — Хватило бы и твоей слюны.
— Сегодня мне хватит и таланта, чтобы указать тебе твоё место. Примешь вызов? Как насчёт приготовить пилюлю пятого ранга?
— Пятый ранг — это старшие стихии, — глянул я на неё с интересом. — Тебе такое по силам?
— Вот и проверим, — усмехнулась она вызывающе.
— Буду ждать с нетерпением, — искренне сказал я. — У меня всего лишь высший четвёртый ранг.
Водянка странно на меня посмотрела. Не сразу до меня дошло, как это звучало со стороны. «Всего лишь» и «четвёртый ранг» не те слова, которые должны стоять в одном предложении. Если не хочешь ипрослыть высокомерным, конечно.
— Начали! — пронёсся голос распорядителя.
Щелчок пальцами, и пламя вспыхнуло под котлом. Подхватив духовной силой первую партию ингредиентов, отправил внутрь. Обжарка, варка, конденсация одного и испарение другого, отделение микроэлементов и много чего другого. Алхимик — это тот, кто пытается угнаться за множеством процессов одновременно. В скором времени у меня образовались четыре схожие по объёму субстанции. Теперь настала очередь духовных ингредиентов. Кидал я их по одному, в чёткой последовательности. Первой пошла духовная вода. Так как именно эта стихия у меня сильнейшая, а пилюля не просто так называется «Очищающие Воды Духа», вода тут будет основой всего. Точнее, водный элемент. Смешав воду с соответствующей частью, добился алхимического соединения. Теперь настал черёд подводного фрукта, который я достал в той пещере. Вода, элемент земли и фрукт соединились.
Я невольно напрягся. Сколько специально ни расслабляйся, но когда алхимические процессы набирают силу, следом за ними в какой-то момент перепадает телу. Я буквально ощущал физическую отдачу. Выставив руки со скрюченными от напряжениями пальцами, я одновременно удерживал мощь в котле и вёл процесс дальше. Третий ингредиент, четвёртый. Все стихии смешались воедино. Сила Духа развилась настолько, что вокруг котла сформировалась дымка. Не просто так столы поставили друг от друга подальше.
Осталось всё это утрамбовать и не дать взорваться. Всего лишь, но спина у меня уже испариной покрылась и халат прилип. Терпим и работаем дальше, терпим и работаем!
Двое стариков сидели на трибунах, наблюдая за тем, как проходят состязания алхимиков.
— Надеюсь, ты не подведёшь, — тихо сказал тот, что сидел с тростью, опираясь на неё.
— Сделали в лучшем виде.
— На нас точно ничего не выведет?
— Следы исчезнут, — ответил второй старик, имея в виду, что всех принимающих участие вовремя уберут. — Осталось не так много. Ждём финальной части.
— Нормально, что мальчишка между ними? Проблем не возникнет?
— Там зона поражения с запасом. А ему… Не повезло.
Самым трудным для Яо Лая на состязаниях было не зевать прилюдно. Суровая правда заключалась в том, что Приют Заблудших Душ пусть и