Сам путь тоже был достаточно странным: несколько раз процессия приближалась к явному тупику, но коридор при этом не обрывался. Ещё возникали ощущения, похожие на те, что я испытала при перемещении в этот мир накануне, хотя окружающая действительность не менялась никак: всё те же стены и пол из светлого бежевого камня, высокий сводчатый потолок с рядом расположенных на равном расстоянии друг от друга люстрами. В принципе, это всё, что я смогла заметить, так как особо головой по сторонам старалась не крутить, боясь оступиться. К тому же вес и количество одежды были настолько непривычными, что казались чем-то совершенно инородным, привыкнуть к которому никак не получалось. Возможно, если бы участвовала в реконструкторских фестивалях или фотосессиях было проще, но увы, ничем таким похвастаться не могла.
За всё время, пока мы шли, навстречу не попалось ни одной живой души, словно все вокруг вымерли. Однако после того как впереди распахнулись просто-таки гигантские, в четыре человеческих роста, двери, мы оказались в переполненном людьми зале. И это при всё при том, что помещение больше напоминало по своим размерам футбольный стадион, разве что трибуны для зрителей отсутствовали. Зато в другом его конце на возвышении располагался под небольшим балдахином королевский трон, по обе стороны которого стояли, видимо, самые приближённые к Его Величеству люди.
Едва мы остановились, как раздался голос короля: – Сегодня мы собрались затем, чтобы родовой артефакт Сайналов помог выбрать из этих присутствующих здесь иеритэни подходящую супругу одному из наших верных подданных!
Пожилой мужчина, чей возраст я не могла определить даже примерно, сделал паузу и властно взмахнул правой рукой. Тут же один из стоящих от него по правую руку приближённых спустился на несколько ступеней и сделал несколько резких жестов перед собой, после чего на абсолютно пустом до этого мгновения участке пола возник постамент около полутораметров в высоту с расположенным в центре неогранённым кристаллом. Непрозрачный камень размером со страусиное яйцо напоминал по цвету воду в которую влили немного молока и не до конца размешали.
Ещё один взмах рукой короля, и лорд Тэйнайл, стоявший слева от трона, абсолютно невозмутимым и даже несколько отрешённым видом, направился к артефакту. Стоило ему коснуться обеими ладонями камня, как тот моментально окрасился в ярко-алый цвет. Мне даже начало казаться, что кристалл изменил чуть свою форму, став похожим на пламя. Однако как только лорд Тэйнайл убрал руки, снова принял прежний вид. Даже мельком не взглянув на участниц отбора, мужчина вернулся на своё прежнее место.
– Госпожа Горлэйт, коснитесь артефакта!
Хорошо, что постамент с артефактом расположили не по центру зала, иначе ничего бы не увидела. Вообще, отсутствие знаний местного этикета меня сильно напрягало, особенно из-за того, что придётся приветствовать короля. Вот не дай бог неправильно своими действиями выразить уважение – ведь это будет непросто настоящий позор, но и перспектива получить какое-нибудь наказание вроде тех, которые показывали в исторических фильмах. Не сделка, а просто какое-то постоянное хождение по минному полю, хотя ещё даже суток не прошло, как оказалась в этом мире. Я попыталась незаметно высунуться из-за тела стоящего передо мной стражника, но тут же услышала тихое предупреждение, раздавшееся позади.
Перед тем как девушка, чьё имя назвали первой, начала свой путь к артефакту, стражник, находящийся перед ней, сделал шаг влево и замер неподвижно. Пока она шла, я осторожно рассматривала всех тех, кто расположился рядом с троном. Анатарена вычислила почти сразу, хотя сперва едва не спутала с ещё одним блондином, облачённым так же, как и он, во всё чёрное. В отличие от того же Тэйнайла, на лице мага застыло странное выражение, словно он заранее предвкушал нечто забавное и собирался вдоволь насладиться этим представлением. Неужели рассчитывал на то, что оплошаю?
Тем временем госпожа Горлэйт коснулась артефакта, который тут же окрасился в оранжевый цвет. Хоть внешне девушка сохранила всё тот же невозмутимый вид, но я заметила, как она нервно дёрнула плечами, словно была раздосадована тем, как на неё отреагировал кристалл. Король небрежно махнул рукой, и она встала неподалёку от артефакта, оказавшись на некотором расстоянии от толпы придворных, расположившихся в этой стороне. Прозвучало новое имя, и стражник сделал шаг вправо. Это потом я уже поняла, что каждый из наших сопровождающих оказывался справа или слева в шахматном порядке. Под ладонями второй участницы артефакт приобрёл более насыщенный цвет, практически спелого мандарина, но с красной каймой.
У третьей участницы кристалл вспыхнул коралловым цветом, но до ярко-алого, как у лорда Тэйнайла, ему было далеко. Количество девушек передо мной постепенно редело, а позади госпожи Горлэйт увеличивалось. Пока что ни у одной из участниц артефакт не стал таким же, как у моего будущего мужа. При мысли о статусе лорда Тэйнайла, меня слегка передёрнуло. От первого мужа еле смогла избавиться, так второй скоро появится. Ещё и с таким отношением, что зубы сводило. Как говорится, из огня да в полымя.
Кристалл вспыхивал различными оттенками красного и оранжевого, у некоторых девушек даже становился наполовину или на треть одного цвета, а весь остальной объём заполнялся другим. Ещё участниц с именем Элена оказалось трое, включая меня. Как только произносили это имя, улыбка Анатерена сразу приобретала оттенок ехидства, а он сам бросал короткий взгляд на лорда Тэйнайла. Такое ощущение, что пытался уловить хоть какую-то реакцию на его лице, но оно по-прежнему оставалось бесстрастным.
Наконец, передо мной осталась всего одна девушка, и я успела обратить внимание, каким образом она приветствовала короля. Вроде ничего сложного: низко опустить голову, а затем присесть, наклонив корпус вперёд. Практически как реверанс, только без отставления ноги назад. Но всё равно было как-то не по себе. Как только стражник передо мной сделал шаг вправо, сердце пропустило удар, но отступать было некуда. Изобразив привествие, я на негнущихся ногах подошла к постаменту и коснулась артефакта. Ярко-алый.
Если до этого в зале, несмотря на количество присутствующих, было тихо, то сейчас у меня возникло ощущение, что