Тем временем Эрол продолжил:
– Во время нашего недавнего визита моя супруга слышала, что ваш сын, лорд Вилиарте, неважно себя чувствовал, но теперь наверняка находится в полном здравии и сможет принять подарки, которые мы привезли. Думаю, укороченный меч, который принято вручать будущему защитнику своего рода на семилетие, придётся ему по вкусу.
Дарст сделал шаг вперёд и открыл замки на плоском футляре, демонстрируя оружие. Такой дар обязывал ко многому, согласно местным обычаям, особенно во время помолвки. Чтобы отказаться, нужны веские аргументы, дабы потом не возникло кровной обиды. А если учесть, сколько раз поступало предложение со стороны Вилиарте, Тарг сам себя загнал в ловушку, и даже неважное здоровье Эйслинн не может послужить причиной отказа, ведь ранее этот нюанс его не останавливал. Писем в сейфе моего мужа, подтверждающих готовность заполучить Эйслинн в качестве невестки в любом состоянии, предостаточно. Как говорится, Вилиарте сам себе пером вырыл могилу, из которой хода нет. Помимо всего прочего, по приказу Эрола слуги неплохо так покопались в сокровищнице и набрали украшений в цветах рода Вилиарте, которые может носить как мальчик, так и мужчина. Броши для головных уборов и на лацканы сюртуков, различные декоративные зажимы для рубашек и жилетов, пуговицы, вроде даже несколько браслетов и колец. Такие сундучки с сокровищами я видела только по телевизору в исторических фильмах и обзорах реликвий царской семьи. От сияния даже глаза заслезились. В общем, всё, как любит лорд Вилиарте: дорого, богато, блестяще.
Теперь настала очередь моей партии, и я жестом подозвала Тайму.
– Естественно, мы не можем не удостоить вниманием наших будущих родственниц, а потому тоже приготовили небольшие скромные подарки.
Честно говоря, несмотря на щедрость мужа, содержимое моей шкатулки выглядело победнее той, что приоткрыла Тайма. Голубые, жёлтые, розовые и классические бриллианты чистейшей воды, белое, красное и жёлтое золото, изумруды, рубины, аметисты и, конечно же, топазы с сапфирами. Судя по алчным взглядам, драка за каждую брошь, серьгу или подвеску состоится не только между Карей и Горлэйт, но и Таргом. Мы просто решили по максимуму сыграть на всех пороках и мечтах наших оппонентов, чтобы сбить с толку.
– Да-да, конечно, нам нужно будет всё тщательно обсудить... – пробормотал лорд Вилиарте, ревностно наблюдая за тем, как восхитительное зрелище снова скрывается под тяжёлой крышкой, обитой изнутри шёлком.
Сказал и тут же замолчал, сообразив, что на эмоциях дал согласие на заключение помолвки. Это означало лишь одно: наследника придётся предъявить. Даже сказаться его болезнью не получится, ибо даже к ослабленному жениху меня обязаны пустить, как представителя мужа, если опасаются за сохранность жизни юного дракона. Если бы Найл не совершил глупость и не сбежал, то мне могли бы отказать, а так... Несколько промашек пока играли нам с Эролом на руку. Плюс ко всему помолвка давала право обоим наследникам встречаться то на одной стороне, то на другой, что тоже должно было привлечь внимание Вилиарте. Всё-таки они так жаждали добраться до родового источника Тэйнайлов!
Первой отмерла Карей: – О, раз такое дело, то я немедленно распоряжусь, чтобы приготовили праздничный обед! К сожалению, наш сын сегодня утром почувствовал себя неважно, видимо, загрустил в моё отсутствие, но мы непременно проводим вас, леди Элена, к нему, чтобы вы смогли выступить гарантом передачи подарков в честь помолвки, пока наши мужья будут заключать соглашение и возиться со всеми этими скучными бумагами.
– Конечно, леди Карей, я почту за честь исполнить роль леди Хелены, которая, к сожалению, не дожила до этого счастливого дня. Говорят, что весьма добрая и красивая была женщина...
Горлэйт сразу же ухватилась за эту фразу и удивлённо всплеснула руками: – Как, вы разве не видели её портрет? Тётушка рассказывала, что изображение покойной леди Хелены висело в комнате лиа Эйслинн.
Я расстроено покачала головой: – Увы, когда я впервые побывала в покоях Эйслинн, то его уже там не было. К сожалению, лопнул шнур, на котором висел портрет, и полотно пострадало от пламени свечей. Всё обещали восстановить, но не думаю, что картина вернётся обратно. Как только её убрали, Эйслинн стала чувствовать себя гораздо лучше. Думаю, изображение покойной матери слишком сильно тяготило девочку, повергая в уныние и тем самым препятствуя выздоровлению.
Ещё никогда в жизни я так много и вдохновенно не врала, как сегодня. Но судя по тому, как успокоились Карей и Горлэйт, мою ложь они проглотили даже не хрумкая. Хозяйка дома быстро покинула гостиную и вернулась в гораздо более скверном расположении духа, чем была до этого. Словно успела с кем-то поругаться.
– Раз дело обстоит таким образом, то думаю, нам действительно не стоит мешать нашим дамам, – очередной раз поцеловав мне руку, Эрол поднялся и подозвал к себе Дарста. – Для начала сделаем опись для соглашения, а потом передадим леди Элене часть подарков, предназначающуюся наследнику рода Вилиарте.
– Конечно. Пойдёмте.
Вот так мы и разделились с мужем, но он, как и планировалось, остался в сопровождении Дарста.
Карей уверенно вела меня вперёд, соловьём заливаясь о том, что пока мужчины всё не уладят, как прекрасно мы проведём время в её личной гостиной, тем более оттуда до покоев её сына рукой подать. Моё внимание то и дело переключали на различные редкости и ценности, а я чётко ощущала, что маршрут намеренно выбрали именно таким, чтобы максимально затянуть время. Мы поднимались и спускались, проходили какое-то бесчисленное количество анфилад, лестниц и галерей. Если бы я не чувствовала конечную точку пути, точно решила, что замок Вилиарте раза в три, а то и четыре больше королевского. Но там хотя бы существовали пределы, значительно сокращающие время передвижения. В какой-то момент Горлэйт попыталась отлучиться, отговорившись какими-то своими делами, но я настояла на том, что без её компании мне будет крайне скучно. К тому же с Карей мы общались достаточно много, а с ней совсем ничего, и как будущим родственницам, нам стоит получше узнать друг друга.
Интересно, как долго будет продолжаться этот фарс? Наверное, зря Эрол вложил в «шкатулку для наследников» несколько мешочков с неогранёнными камнями. Пока всех их оценят, ночь наступит, а вот этого бы не хотелось, ведь именно в тёмное время суток чернокнижники входят в свою полную силу.
Наконец-таки мы дошли до покоев леди Вилиарте, и