– Зачем? – тихо спросила Рина. – Там опасно?
– Не знаю, но если база в аварийном режиме закрывалась, то вполне может быть, что шлюзовая заполнена реагентами для деконтаминации. По сути, ничего страшного, пощиплет немного и пройдёт, но вот если попадёт в глаза… слепота на пару-тройку дней обеспечена. Да и дышать ими не стоит.
Рина тут же, повернувшись ко всем и расставив руки, показала, что лучше отойти, хотя многие и так уже стояли на почтительном расстоянии. Эль, убедившись, что рядом никого не осталось, приложил ключ к окружности и затаил дыхание, готовый в любой момент закрыть глаза. Но шли секунды, приближаясь к минуте, а люк был неподвижен. Только тихий щелчок и жужжание где-то в толще отполированного чёрного металла. Да ещё цвет сияния с фиолетового поменялся на бледно-зелёный. Эль удивился и потом вспомнил, что в те времена такой цвет означал ручной режим, позже сменившийся бирюзовым. Он положил ладони на люк и слегка покачал его. Вся конструкция оказалась подвижной в одну сторону, и парень без особых усилий толкнул её от себя. Люк с тихим шелестом ушёл куда-то под почву, открывая зияющую черноту помещения шлюзовой.
– Ну что? – раздался над ухом нетерпеливый голос Рины и сопение Сильвера.
– База отключена, как я и предполагал. В общем, тут всё открыто, видимо, произошло заражение, но кто-то в последний момент успел деактивировать портал и отключить базу. Так что никаких шлюзов, никаких дезинфекций. Но для начала нам нужно как-то добраться на уровень центра управления.
– А просто взять оружие и боеприпасы мы не можем?
– Боюсь, что нет. Базу обесточили, и все двери наверняка заблокированы.
– А как же мы тогда пройдём до центра управления? – Рина пристально посмотрела на Эль-Торо.
– Ну, тот, кто шёл её отключать, явно оставил за собой проход, так что им и воспользуемся. Вперёд, только под ноги смотрите. Пока до центра не доберёмся, освещения не будет.
С этими словами он первым начал спускаться в чёрный проём люка, подсвечивая себе путь фонарём. Он ни разу не был на базах и о внутреннем устройстве имел примерное представление по той информации, что доходила до них в академии Потока. Через несколько ступеней лестница закончилась, и он встал на ровный, по ощущениям очень гладкий, но при этом совершенно не скользкий пол. Эль провёл лучом фонаря по стенам. Гладкие, такие же, как пол, из серебристого, с лёгким голубоватым оттенком металла. Его внимание привлёк едва заметный мигающий иероглиф на противоположной стене, означающий, что деконтаминация завершена и внутренний комплекс активирован. Он обернулся на люк и, убедившись, что за ним уже кто-то спускается, уверенно пошёл к мигающему знаку.
– Эль? – послышался голос Рины, и луч фонаря скользнул по стене, у которой он стоял. – А, вот ты где! Что там?
– Всё нормально! Скорее спускайтесь все вниз, чтобы не ждать потом кого-то одного.
За Риной, которая сразу направилась к Элю, спустились Сильвер, держащий за руку Пуговку, Сапфир и Лопата. Вскоре вся команда была уже внизу. Стало гораздо светлее от обилия фонарей, свет от которых, многократно отражаясь от стен, потолка и пола, создавал причудливые узоры. Эль положил руки на ровную, без единого зазора стену слева от мигающей надписи и слегка толкнул её от себя. Как и в нолдовской бронемашине, на стене появилась еле заметная, с волос толщиной, трещина, обозначая проём двери, и почти бесшумно дверь отъехала в сторону, открывая проход на первый уровень базы. Эль сделал шаг и замер. Как только его нога пересекла порог шлюзовой и опустилась на пол первого уровня, тот словно вспыхнул мягким, молочно-белым, с лёгким фиолетовым оттенком свечением. Оно не било в глаза и создавало ощущение, что свет просто заполняет всё пространство и не исходит от конкретной точки или плоскости, а идёт из самого воздуха. Этого свечения хватило, чтобы не пользоваться фонарями, и все дружно выключили их. Эль вошёл в просторный высокий холл, в котором стояло три похожих на тот, что они обнаружили вчера наверху, бронетранспортёра и ещё один, гораздо крупнее, с корпусом серебристо-белого цвета. На дальней стене виднелись огромные, судя по всему, для проезда нескольких машин одновременно, ворота. Несмотря на то что база много лет стояла без электроснабжения, в состоянии анабиоза, так сказать, воздух здесь не был спёртым, как ожидал Эль. Значит, система вентиляции всё ещё работает. Видимо, тот, кто отключил базу, ещё жил здесь какое-то время и поэтому оставил системы жизнеобеспечения.
– Броневики вскрывать будем? – спросила Рина, указывая на стоящие в ряд машины. – Мне вот тот большой интересен.
– Там, к сожалению, для нас ничего интересного и полезного, – ответил Эль. – Это научная лаборатория. Но вскрывать мы их будем после того, как до центра управления доберёмся.
– Ну и где он? – спросила уже Сапфир, которая с интересом рассматривала творение далёкой и загадочной цивилизации, к которой некогда принадлежал её избранник.
– А вон, Сильвер, похоже, нашёл путь, – показал Эль на парнишку, пытливый ум которого не мог оставаться в покое, особенно в таком месте.
У противоположной от ворот стены виднелся довольно большой вертикальный колодец с застывшей у самой его кромки платформой. Её-то и рассматривал Сильвер. Это транспортная система. Раз дежурное освещение работает, можно попробовать и её. Эль подошёл к колодцу и установленным на стене поблизости терминалам. Но внезапно цилиндр над колодцем словно ожил, и непонятно откуда раздался механический, но тем не менее очень приятный на слух голос:
– Добро пожаловать, командующий Таринель! Система разблокирована, внутренние ограничения сняты. Инициирован протокол восстановления. Пожалуйста, ожидайте. Процедура займёт одну фа’саэн.
Голос говорил не на таларионском, но Улей, как добросовестный синхронист, всё перевёл, поэтому все были в курсе, о чём идёт речь. Вот только по неизвестной причине он не захотел переводить название единицы времени.
– А кто такой Таринель? – незамедлительно спросил Сильвер, несмотря на то что Пуговка дёргала его за рукав. – И что такое фа… фа’саэн?
– Фа’саэн – это минута по-таларионски, – ответил Эль, – а Таринель, видимо, тот командующий, которому и принадлежал этот ключ.
Он подбросил на ладони подарок Скитальца.
– Протокол восстановления