– Что мы не знаем? – настороженно переспросил Сапсан.
– Слева на час стая! – почти закричала Сапфир, когда мозг взорвали голод и ярость вперемешку с лютым желанием убивать.
Сапсан мгновенно преобразился и, прильнув к мониторам, начал высматривать тварей. Но Сапфир знала, что он их не увидит. Стая из двенадцати низших, среди которых были и лотерейщики, и топтуны с кусачами, и тройка руберов, под предводительством… Двух элитников? Такого она ещё не видела.
– Четыреста метров, за лесом! – чётко отрапортовала она, как будто всё время провела в этой команде. – Два элитника, три рубера и примерно девять кусачей, топтунов и лотерейщиков.
Эмпатия уловила не страх и замешательство, а азарт, исходящий от каждого в команде. Адреналин уже бурлил в крови у стронгов, и Сапсан, раздавая чёткие, ясные команды, готовил всех не к обороне, нет! Он готовил их к атаке.
Неизвестный лесной кластер, где-то на границе Пекла.
Эль-Торо вёл группу, состоящую из двух человек, по лесному кластеру, как и было указано в карте, которую ему передал Скиталец. Прошло уже несколько дней после ухода Скитальца. Появившийся из ниоткуда старик о чём-то недолго побеседовал с ним, и потом они вместе ушли. Правда, перед этим Скиталец ещё пояснял ему значение всех закорючек на его картах, даже подписывал что-то на краях. Но Драгорн – тогда он ещё был Драгорном – не особо слушал. Ему совершенно не хотелось расставаться с этим суровым и одновременно мягким человеком. Он несколько раз просил взять его с собой, но каждый раз Скиталец лишь мотал головой. Наконец, когда Драгорн решил, что он не будет слушать никого и как представитель высокоразвитой цивилизации примет решение сам, Скиталец, критически оглядев его, покачал головой.
– Ты упрямый, как бык. – сказал он и, задумавшись ненадолго, продолжил: – А знаешь! Нужно тебя окрестить! Все, кто попал в Улей, должны менять имя. Будешь теперь и ты моим крестником. По крайней мере, все мои крестники живы и здоровы и, хоть с приключениями, но дошли до стаба. Вот только быком тебя назвать – это как-то не комильфо! А вот Эль-Торо, я думаю, в самый раз! Так что ты отныне Эль-Торо. Забудь про Драгорна. Он остался там, в прошлом. Ты здесь и жить будешь по законам этого мира. Они жестоки, но справедливы. Так что вперёд, крестник. Кто спросит, ты Эль-Торо, а крестный у тебя – Скиталец.
Так и стал Драгорн новым человеком – Эль-Торо. Он остановился на небольшой полянке и сверился с картой. Он мало что понимал в ориентирах и картах, особенно в таких, но Тибо выручал и иногда подсказывал, объяснял непонятные символы. Прощаясь со Скитальцем, он пообещал ему, что дойдёт до Горного, и теперь он просто обязан выполнить своё обещание.
– Что там? – из-за спины послышался голос Коллет. – Когда мы уже выберемся из этого леса? И вообще, почему мы бросили там, в развалинах, нашу машину? На ней было бы и быстрее, и удобнее!
– Не пори чушь, Коллет! – это уже Тибо, который не слишком-то церемонился с блондинкой. – Ты же слышала, что сказал Скиталец? Тишина – наша защита от тварей! А твоя телега ревёт, как стадо бизонов. И вообще! Ты книжку эту больше всех читала! Там же человеческим языком всё описано!
– Да понимаю я всё, – отмахнулась Коллет. – Простите меня, это я так, по старой памяти придуриваюсь. Как Скиталец говорил, включать блондинку было выгодно в той, прошлой жизни. Многое сходило с рук… Теперь же…
У девушки на глазах навернулись слёзы, и она отвернулась, чтобы никто не заметил. Но Тибо всё видел и сразу подошёл к ней.
– Ну, ты что? Коллет, не нужно! – он приобнял её за плечи, и та, повернувшись, уткнулась ему в грудь.
– Как ты думаешь? – подняла она заплаканные глаза на Тибо. – За что нас сюда?
– Не знаю! – Тибо пожал плечами, а потом, улыбнувшись, продолжил: – А мне здесь нравится! По крайней мере, в багажнике никто не возит!
– Да уж! – заулыбалась Коллет. – Ты появился в нашей компашке эффектно!
– Тихо! – Эль-Торо поднял руку, прислушиваясь к звукам леса. – Ничего необычного не слышите?
Парочка прислушалась. Где-то совсем недалеко раздавалось глухое урчание, перемежающееся со взрыками, и треск ломаемых деревьев.
– Это что? – голос Коллет дрожал, и она инстинктивно спряталась за спиной Тибо.
– Тихо! – шикнул на неё Эль-Торо.
Он отчётливо понимал, что к ним приближается что-то серьёзное, но что предпринять в такой ситуации, не имел ни малейшего понятия. А между тем рык и треск приближались.
– Спрячьтесь за деревьями! – сказал Эль-Торо спутникам, не отрывая взгляда от того места, где, по его расчётам, должна была появиться тварь. Не понимая почему, сам остался на месте, при этом положил винторез на землю и достал из кармана рекар. Прохладный металл ножа, как живой, удобно влился в ладонь, будто составляя единое целое с рукой, и мелко задрожал, сообщая владельцу, что встал в боевой режим.
Бывший внешник успел только немного наклонить голову, чтобы посмотреть на нож, как из того самого места, как он и предполагал, вывалилась на поляну тварь. Махина была ростом под три метра с огромной пастью, утыканной острыми клыками, и покатым, почти медвежьим лбом. Раздутые плечи и бугры мышц на передних лапах и ногах, когти на пальцах всех четырёх конечностей давали понять, что этот экземпляр, скорее всего, получился из какого-то животного. Это подтверждали и клочки шерсти, редко разбросанные по всей туше. Правда, цвет шерсти уже определить было невозможно. Эль-Торо замер от неожиданности. Эта тварь была крупнее и мощнее тех, которых упокоил Скиталец на пустынном кластере, но сейчас с ними нет Скитальца, а значит, придётся выбираться самим. Парень сжал нож так, что аж пальцы на руке побелели. Тварь, вывалившись из чащи, секунду рассматривала неожиданно оказавшуюся на её пути еду и, издав удивлённое «Урррк!», рванулась вперёд, на ходу замахиваясь лапищей для нанесения одного-единственного удара.
Чувства исчезли, словно и не было мгновение назад оцепенения и парализующего страха, уже готового перейти в панический ужас. Где-то за спиной тонко верещала Коллет, дрожала земля под ударами лап тяжёлой туши монстра, но он не слышал и не ощущал ничего. Внутри вдруг всё собралось в один плотный комок, будто вся энергия его тела слилась в самый центр, и он, что есть сил оттолкнувшись от земли, побежал навстречу монстру. Не было ни мыслей, ни чувств, лишь одно всепоглощающее намерение – выжить. Выжить и убить этого монстра. Эль-Торо казалось, что он несётся, как тот метеор, убивший их