«Значит, сюда и нужно бить!» – мелькнула мысль как раз в тот момент, когда он, почти поравнявшись с тварью, со всех сил оттолкнулся от земли, стараясь взмыть как можно выше, чтобы с одного удара достать до чесночины. Силы стремительно утекали, в глазах появилась пульсирующая красная пелена, которой он ни разу раньше не видел, но он смог подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы успеть, пролетая мимо правого плеча твари, нанести удар. Вот уже видны и затылок, и… Вместо привычной чесночины на затылке был бугорок, прикрытый ромбовидной толстой пластиной, на вид костяной. И точно такие же по форме, но разные по размеру пластины покрывали толстую шею, плечи твари и уходили вниз по позвоночнику.
«Броня? Что же делать?» – пролетел в мгновение ока вопрос, и парень, не раздумывая, вложив все остатки сил в этот удар, рубанул по бугру рекаром. Он ещё успел увидеть, как тонкое переливающееся лезвие рекара без труда вошло в пластину брони, и в тот же миг мир снова изменился. Вязкая липкая смола вдруг исчезла, возвращая лёгкость движениям, слух взорвали звуки леса, предсмертный рёв твари, и правую руку резануло дикой болью. Но эту боль заглушила другая, последовавшая после удара всем телом обо что-то твёрдое. Эль-Торо не успел даже вскрикнуть, прежде чем сознание его отключилось.
Приграничье, неизвестный кластер.
Сапсан продолжал раздавать команды, дублируя их по радио для второго броневика. Сапфир сидела, прикрыв глаза, и сосредоточенно следила эмпатией за передвижениями тварей. Оба элитника вдруг отделились от общей стаи и стали обходить броневики по большой дуге так, чтобы оказаться у них позади. При этом остальная стая стала растягиваться, выгибаясь дугой и охватывая их полукольцом. Броневики, хоть и не останавливались, но ехали, не прибавляя скорости, и, если дальше так пойдёт, то у тварей есть шанс сегодня полакомиться консервами из этих жестяных банок.
– Сапсан, скорость! – крикнула Сапфир. – Нужно оторваться от них, иначе нам крышка!
Сапсан сверкнул глазами, полными азарта и уверенности, и, покачав головой, ответил:
– Не беспокойся! Мы и не такое видели!
– Сапсан, поверь, я знаю, о чём говорю! Прибавьте скорость. Они нас в клещи берут! Мы так встряли с Пастырем! Там один элитник был, и у нас пушка-тридцатка была в бронике, а здесь два матёрых, похоже, а у вас только пукалки против руберов.
Сапсан призадумался и через мгновение скомандовал жать на полную. Броневик резко прибавил скорость, словно рванул с места, и Сапфир отметила недовольство и злобу в эмоциях элиты. А ещё, в общем потоке голода и ярости, она заметила что-то непонятное. Это были не эмоции, а как будто бы команды. Причём она через какое-то короткое время вдруг обнаружила, что понимает их. Нет, не словами, конечно, – команды были понятны на ментальном уровне, как будто тобой пытаются управлять по радиоканалу, а ты просто механизм, беспрекословно выполняющий прихоти манипулятора. Это был канал! По нему элитники управляли своей стаей. Но вклиниться в этот поток не получилось. Что-то мешало и не пускало её туда. А может быть, она просто ещё не умеет этого делать?
Стая тем временем, подчиняясь приказам элиты, собралась в кучу и, выскочив на открытую местность, пустилась в погоню за удирающими громыхающими жестянками, в которых было вкусное свежее мясо. Они особо не скрывались и неслись чуть позади, поднимая тучи пыли. Теперь их великолепно можно было разглядеть в мониторы заднего обзора.
– Ну и где элита? – спросил Сапсан, чуть прищурив свои сверкающие глаза.
– Там, – кивнула Сапфир в противоположную от стаи сторону. – Они умные, не лезут на рожон и до поры держатся в тени. Скажи, а это всё, на что ваши машинки способны?
– Идём почти на пределе! – крикнул с места водителя Боцман.
– А что? – настороженно переспросил Сапсан. – И вообще! Как ты их обнаружила? Ты сенс, что ли?
Сапфир чуть было не брякнула правду, но, вспомнив наставления Пастыря не говорить о своих дарах первым встречным, лишь утвердительно кивнула.
– Ясно! – Сапсан посмотрел на монитор. – Неплохо ты дар свой разогнала, раз на таком расстоянии их почувствовала. Так почему ты про скорость спросила?
– Просто элита играет с нами, загоняет в капкан. Или ждёт, когда мы вымотаемся.
– Это как? – не понял Шмель, который смотрел уже на Сапфир не только как на красивую девушку.
– Они бегут ровно справа от нас, с той же скоростью. Поверь, если бы они захотели, то обогнали бы уже давно и устроили засаду. Но они понимают, что на скорости им нас не взять. Вот и ждут, когда подвернётся удобный случай.
– Чудеса ты рассказываешь, если бы я, то же самое от Бормана не слы…
– Командир! – заорал Боцман. – Похоже, приехали!
Сапфир мельком бросила взгляд на монитор переднего обзора, и по спине пробежал холодок. Впереди была широкая река с полуразрушенным мостом через неё, а за рекой виднелся большой городской кластер, уже наполовину затянутый кисляком.
Сапсан мгновенно преобразился, схватил рацию и спокойно проговорил:
– Кот, впереди через триста метров разрушенный мост через реку. Занимаем оборону у въезда на мост, но так, чтобы можно было потом въехать без проблем. Готовь свинку, похоже, туго придётся.
Что за свинка такая, Сапфир выяснять не стала, а, схватив свой автомат, бегло осмотрела его, проверила магазин и рассовала запасные по карманам куртки и брюк, с завистью посматривая на лёгкие бронежилеты на стронгах.
«Нужно будет себе такой раздобыть как-нибудь», – только успела подумать она, как слева появилась рука Шмеля с таким же плитником, как у них, и лёгким шлемом с пристёгнутыми наушниками.
– Это мне? – удивилась Сапфир.
– Бери, бери! Подарок от нас, всё-таки можно сказать, помогла, предупредила. Да и не гоже в бою без каски и без связи быть, – сказал Сапсан и протянул ей радиостанцию неизвестной марки. – Тут всё настроено, уши беспроводные, так что подключать не нужно.
– Спасибо! – Сапфир расплылась в улыбке, но в этот момент броневик резко сбросил скорость и, вильнув вправо, остановился.
– Готовность номер раз! – гаркнул Сапсан, открывая задний портал.
– Часы, трусы, противогаз! – весело продекламировал Шмель, выпрыгивая наружу.
Сапфир почти мгновенно набросила на себя бронежилет, который оказался