Оболочка лопнула, и наружу вывалилась светло-оранжевая масса, по консистенции похожая на халву. Внутри неё, как жемчуг в мёде, переливались белые перламутровые сферы.
За спиной послышалось истерическое верещание Джека, и Скиталец обернулся, чтобы понять, что происходит. Джек прыгал вокруг ботинка, которым тот пинал вместилище жемчужин и раздавил его, в то время как подошва ботинка, слегка дымясь, медленно растворялась, стекая чёрной лужей на асфальт.
– Твою мать!.. – Скиталец выхватил нож и в одно мгновение, разрезав шнурки, стянул с ноги ботинок.
– Ну, спасибо тебе, брат! – подмигнул он Джеку. – Теперь, значит, обувь искать. Но, думаю, мы тут всё нужное найдём. Судя по квадратно-гнездовой застройке и колючке на заборе, это какая-то военная база была.
Жемчужин оказалось шесть, и все были радужные. Скиталец знал: радужные куда сильнее обычных. Его мало интересовала их цена – важны были только сила и польза. В запасе, что он собирал для друзей и крестников, было полно чёрных и красных, а вот белые попались впервые. Он бережно завернул их в кусок ткани, оторванный от футболки, упаковал в отдельный мешок и убрал в карман куртки.
– Ну что, Джек? Теперь идём мне обувь искать?
Обувь нашлась в одном из складов, заваленном странной формы камуфляжем разных расцветок, нижним бельём, больше похожим на термобельё, и не менее странными ботинками. Скиталец силился вспомнить, хоть отдалённо, похожие модели обмундирования, но ничего на ум не приходило.
Он выбрал ботинки, примерил, походил немного и удивился: лёгкие и удобные, словно это не армейская обувь, а туфли, сшитые по индивидуальному заказу. Подумав, прихватил ещё три комплекта нижнего белья и пару тактических брюк серой, городской камуфляжной расцветки.
– Ну что, брат? – Скиталец посмотрел на сидящего у ног Джека. – Пора в путь. Призрак наш тут был пять месяцев назад. Что-то Нестор плохо следил за питомцем… Такое ощущение, будто вообще не следил, раз мы аж сюда забрались. Идём – нужно понять, куда он дальше двинулся.
Джек быстро забрался на плечо, и Скиталец переместился на крышу высотки, под которой смердела груда мяса – останки неудачливого пилота рубера. Только благодаря этой способности Скитальца они и нагоняли неизвестного.
Оказавшись на крыше, он спустился на последний этаж и, зайдя в одну из квартир, присел. Положил ладонь на пол и закрыл глаза. Через несколько секунд он поднялся, вышел на крышу и посмотрел на запад, где стеной стояли небоскрёбы.
– Нам туда. – сказал он Джеку. И они вместе исчезли с крыши.
Совсем недавно перезагрузившийся кластер бурлил обычными для такого момента страстями. Шок, удивление, непонимание, раздражение – весь набор чувств и эмоций, которые может вызвать внезапное исчезновение электричества, воды и газа, неработающие телефоны, радио и телевизоры. Всё это навалилось сразу после появления плотного тумана с кислым, химическим запахом, возникшего в самый разгар рабочего дня.
На фоне этого хаоса особенно выделялись боль, страдания и запах смерти. Нет, не тот, что принесут с собой волны тварей, уже приближающихся с востока и севера. Это была боль живых – людей, попавших в аварии, получивших травмы и умирающих с напрасной надеждой на помощь, затухающей в их мутнеющем взгляде. Помощи не будет. И то, что смерть пришла сейчас – это, возможно, даже благо для этих бедолаг.
Скоро, совсем скоро, здесь не останется никаких чувств, кроме леденящего ужаса, адских страданий и безнадёги. Но среди этого безумия выделялось нечто иное – спокойствие и наслаждение, приправленные щепоткой сострадания.
– Джек! По-моему, это и есть наш подопечный, – Скиталец шагал по улицам неизвестного русскоязычного городка в направлении источника этих чувств.
Люди, в огромном количестве выбравшиеся на улицы, с тревогой разглядывали странного молодого человека. Он был в поношенной полувоенной одежде, с рюкзаком за плечами, в почти непроницаемых чёрных очках. На его плече сидела обезьяна, вертела головой, корча рожицы всем, кто на неё смотрел. Скиталец не торопился – он уже подарил этому городу лишний час жизни, отпугнув тварей зовом. Нужно было найти одного-единственного человека, за которым он так долго следовал. Найти – и не выдать себя.
Несколько молодых людей быстро приближались, что-то бурно обсуждая, не глядя по сторонам. Их эмоции отражали крайнее возбуждение, перемешанное со страхом и неуверенностью. В общем, типичная реакция на происходящее. Но стоило одному из них мельком взглянуть на Скитальца, как в его эмоциях вспыхнули паника и животный страх. Он застыл, вытянув руку в сторону приближающегося Скитальца. Вся группа повернулась, уставилась на него – и замерла в ужасе. Спустя секунду все рванули врассыпную, словно увидели перед собой саму смерть.
– Джек? Это ты их так напугал? – Скиталец остановился, наблюдая за мелькающими подошвами убегающих парней. – Странные они какие-то…
Тот, кого они искали, спокойно сидел на летней площадке небольшого кафе и методично уничтожал запас сдобы, стоявшей на столике. Скиталец укрылся за углом дома в сотне метров от кафе, заблокировал эмпатию – чтобы не выдать себя, если у парня окажется соответствующий навык, – и наблюдал за результатом эксперимента Нестора.
Молодой, высокий, фигура уже явно трансформирована. Серый городской камуфляж, брюки от которого сейчас лежали в рюкзаке Скитальца, выгодно подчёркивал мускулистое тело. Парень просто наслаждался едой – обычной выпечкой, которую в Пекле днём с огнём не сыщешь. Скиталец вспомнил, как и сам когда-то, улучив момент и отобрав доллары у чернокожей молодёжи, наслаждался пиццей в загруженном кластере, сидя вот так же в пиццерии.
– Ну что, пора валить отсюда. А, Джек? – Скиталец обернулся на зверька, который извивался, пытаясь выглянуть из-за угла. – Что скажешь, брат?
Джек удручённо вздохнул и почесал бок.
– Ладно, уходим. Мальчик большой, справится!
Почти две недели они шли по пятам за парнем.
– И куда же ты направляешься? – пробормотал Скиталец, будто разговаривая с ним. Но ответа, естественно, не последовало.
Парень упрямо двигался на запад. Казалось, он торопится, но скорость его движения всё равно была ниже, чем хотелось бы Скитальцу. Приходилось останавливаться, скрываться от стай тварей, которые попадались всё чаще. Да и сами заражённые становились всё крупнее и опаснее.
Скитальцу всё время хотелось вмешаться, отпугнуть монстров, дать парню возможность двигаться спокойно. Но старик – чуть плешь не выел – запрещал вмешиваться. Приходилось прятаться по крышам, ограничивать зону действия зова десятками метров, чтобы твари не шарахались, но и не лезли