И ещё. Скитальца подмывало устроить охоту. Слишком уж жирными были здешние высшие. Остальные его не интересовали. С элиты можно было добыть красный жемчуг – ценившийся больше чёрного, – и, главное, энергетические капсулы. Старые запасы пополнялись нерегулярно, да и со временем капсулы теряли эффективность – как батарейки. Он даже выбросил те, что когда-то добыл на ферме под родным Пятигорском, устроив бойню.
К концу второй недели, после того как они с Джеком обнаружили парня, Скиталец решился. Они добрались до индустриального кластера – на удивление, оказавшегося стабильным. В одном из заброшенных цехов с дырой в крыше он сразу обнаружил скреббера. Иной явно был в спячке. Подумав, Скиталец решил, что, раз на военной базе парень не стал соваться к иному, то и здесь поступит так же. А даже если сунется – вмешиваться запрещено, как завещал дедушка Нестор.
Дождавшись, пока подопечный устроится на ночлег, Скиталец хорошенько выспался сам, а утром они с Джеком ушли подальше, чтобы ненароком не разбудить иного.
– Нарвался всё-таки! – Скиталец скривился, как от зубной боли, почувствовав ослабленное расстоянием давление скреббера. – Ой, дура-а-а-к… Какого чёрта ты туда полез?
Он как раз закончил сортировку трофеев затянувшейся охоты. Добыча была приличная. Двенадцать туш элитников – порой достигавших неимоверных размеров – были освежёваны за последние два дня. Набор жемчуга, и без того немалый, пополнился ещё шестью десятками красных и дюжиной чёрных. Про спораны и горох и говорить нечего. Но главное – золотистые капсулы, оплетённые серыми нитями, как канатами. Источник жизни для тварей. И батарейки – для него.
Он аккуратно завернул последнюю капсулу в ткань и посмотрел на те, что остались из старого запаса. Разница была видна невооружённым глазом: чем старее капсула, тем тусклее и мутнее она выглядела. Из шести он отобрал лишь две – остальные выбросил в раскуроченный люк.
Внутренний Зверь довольно урчал, как кот, объевшийся сметаны, наконец-то насытившийся кровавыми разборками. Скиталец дал ему полную волю – и тот изгалялся как мог, придумывая всё новые способы загона и уничтожения тварей.
Эту идиллию нарушил тревожный сигнал – от разбуженного скреббера.
– Подъём, мохнатый! – позвал он Джека, развалившегося рядом и наблюдавшего за сортировкой.
Когда на ткани появились красные жемчужины, в эмоциях зверька сверкнуло желание – обладать и сожрать. Даже лапа потянулась к одной из них. Скиталец тут же осадил его, после чего Джек с усиленным видом делал вид, что всё это ему абсолютно не интересно.
Скиталец встал, закинул рюкзак за плечи и взглянул на зверька:
– Ну так ты идёшь или остаёшься? Нам подопечного выручать надо. Жаль мне парня – так далеко забрался, и так бездарно нарвался!
Когда они добрались до индустриального кластера и Скиталец смог рассмотреть происходящее, подопечный, словно появившись из воздуха в десяти метрах от того самого цеха, где в спячке был Иной, направился, прихрамывая, к куче металлолома. Но почти в тот же миг стена цеха разлетелась на тысячи кирпичных обломков, проломленная, словно измятым, как пластилин, механизмом, который, пролетев ещё метров двадцать, закувыркался по бетонным плитам, устилавшим двор, пока его не остановили ржавые остовы машин. Парень при этом, явно уходя от столкновения с этим снарядом, упал, кувыркнувшись несколько раз, и, встав наконец на ноги, припустил, не оборачиваясь, дальше.
– Сообразил, что не на того нарвался! – тихо проговорил Скиталец, наблюдая, как из полома, в облаке пыли от разрушенной стены, появляется чёрная туша скреббера, на растущих из центра его слегка приплюснутого и вытянутого тела щупальцах.
Он был похож на марсианского тренога из фантастического фильма, только щупалец было неизмеримо больше. Иной подобрался, и в следующий миг выстрелил своей тушей в убегающего парня. Скиталец затаил дыхание, понимая, что через секунду его задание будет окончено, а внутренний Зверь уже начал возбуждённо порыкивать, натягивая поводок. Но парень, словно почувствовав опасность почти в последний момент, исчез и тут же появился в десяти метрах правее. Это уже становилось интересным.
– Делайте ставки, господа! – ухмыльнулся Скиталец.
Скреббер тем временем коснулся асфальта и, кувыркаясь, врезался в кучу металлолома, которая рухнула на него, почти похоронив под ржавыми обломками. Но и у парня, судя по всему, дела были не лучше – скреббер всё-таки зацепил его руку, и теперь она плетью висела, заливая бетон под собой кровью. Парень достал что-то из кармана и, проглотив, поплёлся обратно к цеху.
– Беги, парень, беги! – с досадой проговорил Скиталец, понимая, что скребберу не составит труда выбраться из этой кучи.
И действительно – вскоре из горы ржавого металла показались щупальца и начали раскидывать куски в разные стороны. Парень обернулся и, увидев это, прибавил шаг, стараясь скрыться за углом цеха. Достигнув угла, он остановился в замешательстве, увидев перед собой пустырь с вырытым под фундамент котлованом, но, не размышляя долго, уже побежал дальше. А скреббер тем временем почти освободился, раскидав почти всю засыпавшую его кучу. Парень обернулся и резко сменил направление, побежав к котловану.
– Ну давай, давай! – Скиталец сидел как на иголках.
Он искренне сопереживал парню и внутри, сам для себя уже решил, что просто обязан помочь ему, но данное Нестору обещание сдерживало. Парень добежал до середины котлована, когда из-за угла цеха появился скреббер. Увидев убегающую букашку, которая почему-то до сих пор жива, он ударил вокруг себя щупальцами и, сжавшись в комок, снова выстрелил собой в сторону беглеца. Джек, всё время тихо наблюдавший за этой неравной битвой, вдруг жалобно заверещал и закрыл глаза лапами, будто боясь увидеть самое страшное. Но монстр не долетел – видимо, ослабев от битвы и раскопок. А парень вновь, будто почувствовав его, исчез и тут же появился уже с противоположной стороны котлована, продолжив бег. Но через секунду остановился и повернулся в сторону приготовившегося к новому прыжку скреббера. В эмоциях парня не было ни страха, ни обречённости – лишь сожаление и решимость. Он был готов встретить свою смерть в лицо и при этом продать свою жизнь подороже. Скиталец даже встал от напряжения, охватившего его. Он был готов разрубить Иного пополам кинетикой в любой момент, но что-то держало, не давало переступить черту. Время замедлилось, как будто это он сейчас стоит там, перед лицом смерти. Он видел, как скреббер выстрелил своей израненной тушей в парня, видел, как разворачиваются его щупальца, открывая пасть, полную зубов. Скреббер уже пролетал над котлованом, как вдруг в него