— Ладно, — вздохнул я. — Раз уж ты здесь, можешь помочь. Но по моему сценарию.
— Какой план?
— Простой. Я иду через главный вход, вы прикрываете тылы. Если кто-то попытается сбежать, останавливаете. Касс, ты слева. Леон справа. Хлоя… — я посмотрел на девушку в платье, — просто постарайся без расчлененки.
— Скучно, — надула губы Хлоя, показательно скрестив руки на груди. — Я хочу веселья и крови!
— Будет тебе и веселье, и кровь. Просто подожди.
Я направился к воротам, не скрываясь. Охранники заметили меня метров за двадцать.
— Эй! Стоять! Частная территория!
— Знаю, — спокойно ответил я, продолжая идти.
— Я сказал стоять! — один из охранников достал пистолет.
Я вздохнул. Почему они всегда усложняют?
Я коснулся рукой гарды и черный тигр возник рядом со мной. Огромная кошка неспешно подошла к охранникам. Те побледнели, пятясь назад.
— Д-духовный меч! — выдавил один из них.
— Угу, — кивнул я. — И очень голодный. Так что советую отойти в сторону.
Охранники переглянулись и дружно шагнули в стороны. Что ж, мало кто из наемников, действительно, готов рисковать жизнью.
Я прошел через ворота и направился к особняку. По пути еще несколько охранников попытались меня остановить, но вид черного тигра, облизывающего клыки, быстро менял их мнение о целесообразности сопротивления.
Внутри особняк выглядел даже лучше, чем снаружи. Дорогая мебель, картины на стенах, изысканные ковры. Кто-то явно не экономил на убранстве.
— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб. — Я чувствую много духовного оружия! Они везде! Будьте осторожны!
— Сколько? — спросил я, поднимаясь по лестнице на второй этаж.
— Как минимум десять! Нет, пятнадцать!
— Они же торгуют поддельными духовными мечами. Логично, что у них есть запасы.
На втором этаже меня встретила группа бойцов. Десять человек в черной форме, у каждого меч с тускло светящимся клинком. Поддельные духовные мечи, но все равно опасные.
— Дарион Торн, — произнес их лидер, худощавый мужчина с бритой головой. — Мы ждали тебя.
— Правда? И торт испекли?
— Очень смешно, — мужчина достал свой клинок. — Ты зря пришел сюда в одиночку.
— В одиночку? — я усмехнулся. — У меня есть тигр. И пес. И демон в мече, хотя от него толку чуть.
— ЭЙ! — возмутился Кебаб.
Бойцы атаковали одновременно. Их мечи засветились разными цветами, но свечение было неестественным. Не живые духи, а просто отпечатки силы.
Я парировал первый удар, черный тигр отбросил второго нападающего. Клятвопреступник легко разрубил поддельный духовный меч пополам, заставив его владельца в шоке уставиться на обломки.
— В ваших подделках есть огромный недочет — сказал я, уворачиваясь от очередной атаки. — В них нет воли. Нет личности. Это просто светящиеся палки.
Тигр прыгнул на троих бойцов одновременно, прижав их к полу массивными лапами. Молнии пробежали по его шерсти, и люди задергались в конвульсиях.
За окном раздался грохот. Я глянул и увидел, как Хлоя гоняется за убегающим охранником, который в ужасе, спотыкаясь, молился всем богам, чтобы она отстала, а Леон замораживает еще двоих. Касс не было видно.
— Сдавайтесь, — предложил я оставшимся бойцам. — Или продолжим это бессмысленное избиение.
Те переглянулись и бросили оружие. Разумное решение.
— Где ваш лидер? — спросил я.
— Третий этаж, — ответил один из них. — Банкетный зал. Он… он устроил прием для вашей подруги.
— Прием? — я недоуменно поднял бровь.
— Пытается уговорить ее присоединиться добровольно, — нехотя пояснил он.
Я фыркнул. Ария не из тех, кого можно купить. Девчонка помешана на своем ремесле, а не на деньгах.
Поднявшись на третий этаж, я услышал музыку и звон бокалов. Серьезно? Они устроили вечеринку, пока их штурмуют?
Я толкнул двойные двери банкетного зала.
Картина внутри была… необычной. Длинный стол, заставленный деликатесами. Свечи в канделябрах. Человек двадцать гостей в вечерних нарядах. А во главе стола сидела Ария в том же платье, в котором она ходила по магазинам. Девушка выглядела раздраженной и скучающей одновременно.
Напротив нее сидел мужчина лет сорока. Седые виски, ухоженная борода, дорогой костюм. На поясе висел меч с рукоятью в виде змеи, настоящий духовный клинок, а не подделка.
— … потенциал безграничен, дорогая Ария! — вещал он, не заметив моего появления. — Подумайте! Целая организация к вашим услугам! Лучшие материалы! Неограниченный бюджет! Вы сможете создавать оружие, о котором даже не мечтали!
— Я уже сказала: нет, — устало ответила Ария. — Пять раз. Может, хватит?
— Но почему? Что может предложить вам этот Торн, чего не можем мы?
— Свободу, — просто ответила девушка. — И уважение к моему ремеслу. Вы хотите, чтобы я клепала подделки. Это оскорбительно.
— Подделки? — мужчина изобразил, будто ее слова его ранили. — Мы создаем доступное духовное оружие для всех! Это благородная цель!
— Это профанация, — отрезала Ария.
В этот момент мужчина заметил меня.
— А, господин Торн! — он поднялся, расплываясь в фальшивой улыбке. Ну да, проще сделать вид, будто он меня ждал, чем показывать всем, что меня и вовсе не должно быть здесь, но что-то пошло не по плану. — Как раз вовремя! Присоединяйтесь к нам! Меня зовут Альбус Крайм, региональный директор Теневого Братства.
— Региональный директор? — переспросил я. — Звучит как должность в банке, а не в преступной организации.
Альбус рассмеялся.
— Мы предпочитаем считать себя альтернативным бизнесом. Но к делу! Раз вы здесь, могу предложить сделку. Мы заплатим за госпожу Арию. Десять миллионов. Просто уйдите, и все останутся довольны.
— Заманчиво, — кивнул я. — Но нет.
— Двадцать?
— Нет.
— Тридцать?
— Слушай, Альбус, — я подошел ближе, и черный тигр грозно зарычал, — ты можешь предлагать сколько угодно, но ответ будет тот же. Ария — мой кузнец. Точка.
— Как грубо, — Альбус покачал головой. — Говорить о человеке как о собственности.
— Лицемер, — фыркнула Ария. — Вы меня похитили!
— Это было недоразумение! Мои люди проявили излишнее рвение. Я приношу искренние извинения, допустившие это будут наказаны.
Он щелкнул пальцами, и слуга принес бархатную коробку.
— В качестве компенсации, примите этот скромный дар.
Альбус открыл коробку. Внутри лежал набор инструментов для ковки, явно древних и очень дорогих. Глаза Арии загорелись, она невольно потянулась к ним.
— Инструменты мастера Хефеса, — пояснил Альбус. — Говорят, ими можно выковать оружие, способное ранить даже, ха-ха, ну знаете… богов.
— Богов вряд ли… — прошептала Ария. — Но инструменты и, правда, шикарные.
— Теневое Братство имеет обширную коллекцию. И все это может быть вашим. Просто согласитесь работать с нами.
Ария смотрела на инструменты как загипнотизированная.
— Ария, — окликнул я ее.
Девушка вздрогнула и посмотрела на меня. В ее глазах была мольба и стыд одновременно.
— Я… я не могу, — наконец сказала она Альбусу. — Простите, но даже ради таких инструментов я не предам тех, кто мне дорог.
Лицо Альбуса потемнело. Маска дружелюбия спала.
— Как жаль, — процедил он. — Я надеялся решить все полюбовно.
Он