* * *
Загородная лаборатория Хельги располагалась в часе езды от столицы, в живописном месте среди холмов и лесов. Обособленный трёхэтажный комплекс из стекла и стали, окружённый магическими барьерами. Именно сюда глава клана Эйзенхорн предпочитала удаляться, когда хотела работать без помех.
— Никаких советников, — объясняла она по дороге. — Никаких финансовых отчётов! Никаких «госпожа Эйзенхорн, вам нужно посетить собрание»! Здесь только я, мои исследования и чистая наука!
Машина остановилась у входа. Здание выглядело внушительно. Панорамные окна, через которые виднелось сложное оборудование. Солнечные батареи на крыше, ветрогенераторы по периметру. Полная автономность.
— Впечатляет, — признал я, выходя из машины.
— Спасибо! — расцвела Хельга. — Я лично разрабатывала проект! Пять лет строительства! Двадцать семь миллионов бюджета! И это лучшее место для исследований во всей империи!
Мы прошли через массивные двери, которые открылись после сканирования сетчатки Хельги. Внутри пахло озоном, металлом и чем-то, напоминающим запах после грозы. Первый этаж представлял собой огромный зал, заставленный приборами, которые я не мог даже назвать.
— Добро пожаловать в моё королевство! — торжественно объявила Хельга, раскидывая руки. — Здесь рождаются открытия, которые изменят мир!
Или взорвут его, подумал я, но промолчал. Ученые обычно не слушают ничего, что связано с безопасностью.
Она провела меня в центральную лабораторию. В середине зала стояла платформа, окружённая кольцом из кристаллов. Над платформой парил сферический прибор, усеянный датчиками и светящимися рунами.
— Вот он! — Хельга почти плакала от восторга. — Сканер магической ёмкости нового поколения! Способный измерить не только текущие показатели, но и потенциальный максимум! Теорию я разрабатывала три года!
— И сколько раз он взрывался во время испытаний? — поинтересовался я.
— Всего семнадцать, — честно ответила она. — Но теперь я уверена, что всё идеально!
— Уверенность, основанная на семнадцати неудачах. Внушает доверие.
— Наука требует жертв! — воскликнула Хельга. — А теперь вставайте на платформу! Пожалуйста! Я так долго ждала этого момента!
Я поднялся на платформу. Кристаллы вокруг зажглись мягким голубым светом, а сферический сканер начал медленно вращаться, испуская тонкий звук.
— Просто стойте спокойно! — инструктировала Хельга, бегая между консолями. — Не двигайтесь! Дышите ровно! И главное, не используйте никакую магию или техники!
Нет у меня магии. Сколько раз повторять…
Сканирование началось. Лучи света пробегали по моему телу, анализируя каждую клетку. Сфера крутилась всё быстрее, гудение нарастало. Кристаллы пульсировали в такт.
Через минуту один из кристаллов треснул.
— Что⁈ — ахнула Хельга, уставившись на экран. — Это невозможно! Показатели зашкаливают! Прибор не справляется!
— Говорил же, — спокойно заметил я.
Ещё два кристалла лопнули. Сфера завертелась как бешеная, из неё посыпались искры. Консоли начали мигать красным, и это точно был нехороший знак.
— Нет-нет-нет! — Хельга металась между приборами. — Не сейчас! Я так долго готовилась! Торн! Вы что тренировались? Я настроила все оборудование на основе прошлых исследований, но все равно…
Сканер издал протяжный писк и взорвался. Не буквально взорвался, просто рассыпался на куски. Осколки посыпались на платформу, пришлось уклониться от пары особо острых фрагментов.
Хельга застыла, уставившись на руины своего творения. На её лице отразилась целая гамма эмоций. Разочарование, отчаяние, злость. А потом, совершенно неожиданно, восторг.
— НЕВЕРОЯТНО! — прокричала она, подбегая ко мне и совсем не сдерживая эмоции. — ВЫ РАЗРУШИЛИ МОЁ ЛУЧШЕЕ ОБОРУДОВАНИЕ! ПРОСТО СТОЯ НА МЕСТЕ!
— А я говорил, — пожал я плечами.
— ОТЛИЧНО! ПРЕВОСХОДНО! ФЕНОМЕНАЛЬНО! — она танцевала вокруг платформы. — Значит, мои расчёты были верны! Существуют показатели, превышающие допустимые пределы! Нужен новый сканер! Ещё мощнее! С тройным запасом прочности!
— Может, начнём с того, что я просто расскажу свои показатели? — предложил я. — Сэкономим время и ваше оборудование.
— Нет! — категорично отрезала Хельга. — Субъективная оценка ненаучна! Мне нужны точные измерения! Объективные данные! Но для этого… — она задумалась, почёсывая подбородок, — нужно полностью переработать методику. Увеличить чувствительность датчиков, но при этом усилить защиту. Добавить адаптивные контуры, которые будут подстраиваться под…
Она погрузилась в бормотание формул и терминов, которые я не понимал и не хотел понимать. Я же спрыгнул с платформы и огляделся. Лаборатория была забита разными устройствами, каждое из которых, вероятно, могло либо изменить мир, либо уничтожить его. Иногда грань между этими понятиями весьма тонкая.
— Господин Торн, — Хельга наконец вернулась к реальности. — Я должна зафиксировать хотя бы базовые параметры! Пожалуйста, пройдите ещё пару тестов! Обещаю, они безопаснее!
Следующие три часа я провёл, переходя от одного прибора к другому. Измерение физической силы, скорости реакции, выносливости. Хельга записывала каждый показатель с таким рвением, будто я был последним образцом вымирающего вида.
Тест на силу удара завершился тем, что мишень просто рассыпалась в пыль. Прибор для измерения скорости даже не успел зафиксировать мои движения. А тест на выносливость я прервал через час, когда стало ясно, что устройство разрядится раньше, чем я устану.
Вскоре я решил, что пора делать перерыв, и направился к выходу из лаборатории. Солнце уже клонилось к закату, за окнами темнело. Время летело незаметно, когда тебя превращают в подопытного кролика. Но было забавно, это сложно отрицать.
Только я собрался сказать Хельге, что ухожу, как раздался громкий хлопок. Не взрыв, а что-то похожее на звук разбивающегося стекла.
Хельга подняла голову от консоли.
— Что это было?
Второй хлопок. Потом третий. Магические барьеры вокруг лаборатории начали рушиться один за другим.
— Нападение, — констатировал я, доставая Клятвопреступника. — У вас есть враги?
— У клана Эйзенхорн много врагов! — выпалила Хельга, выглядя, скорее, раздражённой, чем испуганной. — Наши технологии многие хотят украсть! Но обычно на главную лабораторию не нападают! Я здесь по непредсказуемому графику, так кто же мог знать, что я тут⁈
Последний барьер треснул и рассыпался. Через панорамные окна я увидел группу людей в тёмной броне, приближающихся к зданию. Человек двадцать, все вооружены. Наёмники, судя по экипировке.
— Оставайтесь за мной, — приказал я Хельге.
Она кивнула, но руки её уже тянулись к пульту управления.
Входная дверь взорвалась внутрь. Наёмники хлынули в холл первого этажа.
Я встретил первого у лестницы. Парень в маске попытался ударить меня огненным клинком, я просто наклонился, пропуская атаку, и ударил рукоятью меча ему в живот. Наёмник согнулся, я добил его ударом по затылку.
— Это Торн! — крикнул кто-то из нападавших. Хм, похоже, я становлюсь знаменитостью, раз меня так быстро узнают. — Дарион Торн! Его здесь быть не должно!
— Сюрприз, — усмехнулся я, отбивая атаку двух других наёмников.
Они атаковали координированно, но слишком предсказуемо. Один шёл спереди с мечом, второй пытался зайти сбоку с кинжалами. Я блокировал меч, развернулся и ударил ногой в колено второму. Хруст, крик. Первого отбросил обратным ударом рукояти.
Остальные наёмники поняли, что фронтальная атака бесполезна, и начали применять магию. Весь